На Острове

Для Испытания, Мастера выбрали симпатичный зеленый островок, посреди большой реки.... Верхний по течению берег весь зарос густым рогозом и тростником, а нижний, пологий и песчаный спускался золотистым пляжем. Именно туда, на стык высоких густых зарослей и отмели, Кэп и направил "Фетиду".

-Смотри, юнга, это самое лучшее место,- песчанная отмель защищает судно от волн, а тростник от ветра...

-Неужели корабль нужно укрывать от волн и ветра?

-Хорошой вопрос, салажонок! В плавании нет,- там судно слито с морем и небом в единое целое, а вот на стоянке, когда корабль связан с землей,- да... И вообще, земля для морской души,- опасней моря...

-Почему?

-Она неподвижна...

-Ну и что?

-А то, малек, что движение,- это жизнь... Ну ладно, ступай, позови пассажиров...

Ратмир отправился в каюту, но, по дороге подумал, что Человек Воды, хоть и Мастер, на этот раз,- не прав, или, во всяком случае, не совсем прав. Это, может быть для него,- море,- жизнь, а суша,- нет,- а вот для крысы,- например, совсем наоборот,- хоть и умеет крыса плавать,- но не очень-то любит,- так, что для нее, а стало быть и для Ратмира,- земля все-таки важнее. 

Из каюты вышел Виталий

-Ладно, капитан, хватит юноше голову морочить… Ты, лучше скажи, мы уже приехали или нет?

-Что значит «приехали»? Ездят пассажиры по палубе, во бремя качки… На пятой точке…

-Ну приплыли?

-Пришли… На корабле не плавают…

-И он еще будет говорить об обрядах и традициях… Ладно, когда можно будет сойти на берег?

-Ну вот, когда хочешь, можешь же говорить по-человечески… Сейчас, пришвартуемся,- и все,- сухопутные крысы могут отправиться на берег…

Ратмир подумал, что он все-таки, наверное, «сухопутная крыса»,- как ни интересно на настоящем паруснике, а все равно тянет поскорее пробежаться по траве, все посмотреть, потрогать, понюхать… Да и зверушкам, похоже плаванье не очень понравилось,- все вроде бы ничего, да только качает, а любая нормальный грызун предпочитает иметь под лапами твердую землю, а не шаткую палубу или трюм… Хоть и бывают корабельные крысы, но Риска с Михой и Ратмиром, видимо не из их числа, а вот про корабельных песчанок вообще слышать не приходилось.

Виталий с Григорием прошелись по зеленому берегу.

-Думаю палатку лучше поставить вот здесь, под ветлой…

-А не сыровато будет? Может лучше на песке?

-Пляж занимать нельзя, пригодится для Испытания… Ну не хочешь под ветлой,- можно чуть дальше от берега… Но вода и «Фетида» должна быть видны…

-Зачем?

-Чтоб наблюдать за Первым Этапом…

-Ну так выйдем на берег,- все будет видно…

-По обычаю, Мастера во время Испытания должны быть возле дома или шатра… Дома здесь нет,- значит,- у палатки…

Григорий махнул рукой:

-Ладно, делай как знаешь… Ты сейчас Церемонийместер…

Скоро на залысинке под ветлой выросла большая оранжевая палатка…

-Ратмир, можешь внести клетки под навес… Или, может лучше их оставить в каюте?

Ратмир задумался… Палатка, а тем более навес,- не дом,- по утрам может быть роса, а это для маленькой крыски не только неприятно, а даже опасно. Даже дикие зверьки всегда выстилают свои гнезда сухой травой или мягким мхом,- чтобы не было сыро.

-А сам я где буду?

-А ты, милок, до окончания испытания, не должен ночевать под крышей… Даже палаточной…

-Тогда в каюте… Раз уж им со мной быть нельзя,- пусть будут там, где теплее и суше… Можно?

-Крысам на борту всегда быть можно,- захохотал Капитан,- Да они, как правило и не спрашивают никого…

Потом Мастера долго спорили, где развести костер,- Травник сразу отмел пасчанный берег,- он-де необходим для испытания, и под ветлой, рядом с палаткой тоже не разрешил,- корни повредить можно… Когда в конце концов нашли старое, полузаросшее кострище, обкопали его канавкой, насыпали песчанные «бортики»,- стало ясно, что костер-костром,- а перекусить просто необходимо…

-Ладно, махнул рукой церемениймейстер,- Обычаи не говорят, что всю пищу во время испытания положено готовить на костре… Предлагаю перекусить, а уже потом, занятся лагерем…

-Так если перекусим, то и костер пока не нужен будет,- удивился Ратмир…

-А Вы, молодой человек сюда что, на пикник приехали? Костры для Испытания необходимы…

-А в чем оно состоит, Испытание-то?

-Не «Оно» а «Они»,- испытания проводятся в несколько этапов… А об остальном,- узнаешь в свой черед…

-Ну хоть первый этап?

-Все в свое время…

Пришлось замолчать,- наверное неизвестность- тоже часть Испытания… Или просто по обычаям так положено…

Перекусили тем, что привезли с собой, и что бы там ни говорил Травник,- все это было все-таки похоже на обычный пикник,- чай и какао из термосов, пирожки, бутерброды… В общем все хорошо, и даже вкусно, особенно на свежем воздухе, однако как-то слишком обыкновенно, что-ли… После путешествия на паруснике и высадки на пусть небольшом, но вполне необитаемом острове, хотелось чего-то большего… После завтрака, Борис Аркадиевич отозвал Ратмира в сторону:

-Все, Ратмир, начинаются Испытания. В соответствии с обычаем, ты сейчас должен уйти из лагеря, и не появляться в нем до вечера… Ступай, погуляй по острову, когда нужно будет,- позову…

-А может помочь чем-нибудь?

-Нельзя… Все готовят Мастера… Да не волнуйся, я в тебе уверен, ты справишся… И мы тоже… В общем, ступай, побегай…

-А крысенком можно?

-Конечно… Только будь осторожен,- место здесь дикое, не попади кому-нибудь на обед…

Ратмир только усмехнулся,- день ведь! Большинство хищников,- ласки, куницы, совы,- только с наступлением темноты выйдут на поживу, а кошек здесь нет, людей тоже… Днем для крысы могут быть опасными только вороны да ястреба,- но вороны хоть и охочи до крови,- слишком трусливы, и для Ратмира уже не страшны, а тетеревятников или перепелятников здесь уже давно не водится,- охотники всех повыбили.

Хорошо бежать крысенком по высокой траве… Запахи, звуки,- все совсем не такое как в подвале, или в древнем лесу, где живет племя Лисиц и клан крыса-Острозуба… Запахи добрые, теплые,- дурмянят четырехгранные стебли шалфея, сладковато пахнет пижма, прянной горечью веет от зарослей тысячелистника… А вот и кусты лещины… Жалко, орехи еще не поспели,- литые, тяжелые чуть бархатистые плодики вкусны и для людей и для крыс, но для зверей, пожалуй, вкуснее… А вот лесная земляника уже начала поспевать… Ратмир остановился, сорвал сладкую рубиновую ягодку, закусил тройчатым листиком… Люди ощущают вкус только у плодов, а вот любая крыса вам подтвердит, что душистые листья молодой земляники,- ничуть не хуже, чем соплодия. Есть даже такие зверьки, которым листочки больше по вкусу, а некоторым больше нравятся большие жирные сухопутные улитки или слизни, которые с аппетитом облизываютвают молодую поросль…Впрочем Ратмир никогда их не пробовал,- сказывалась человеческая природа, хотя Учитель рассказывал, что во Франции этих самих улиток многие едят, как большое лакомство…

-Привет, ты что, новенький? Раньше я тебя тут не видел?

Ратмир чуть откинул голову, для приветствия, показывая, что драться не намерен.

-Здравствуй, я Ратмир… А много здесь крыс, на острове?

-Не много… Меня Серым зовут, я из Клана в Орешнике, а есть еще Клан под Дубом и В Шиповнике… Это самцы…

-Как самцы? А самки где?

-Они сами по себе живут,- Клан на Горке, Клан в Бузине, Клан в Шиповнике…

-Странно, а в городе самцы и самки в одном месте живут…

-Так то в городе… В каждом месте,- свои обычаи… На острове,- нельзя самцам и самкам вместе жить…

-Почему?

-Крысят слишком много будет, а тогда на всех места и корма не хватит… Поэтому летом,- живем раздельно, а вот зимой,- кланы объединяются,- так выжить легче,- теплее…А ты, значит из города? То-то я чую, от тебя человеком сильно пахнет… Ты что, с этими, туристами приехал?

-С ними,- Ратмир решил не уточнять, что приехал он вовсе не с «туристами», хотя для местных крыс, наверное все равно,- что туристы, что Мастера,- чужие люди и все тут.-Но человеком от меня не поэтому пахнет. Я и сам человек…

-Как это,- человек? По виду,- так крыса-крысой…

-А я одновременно и человек и крыса. Вот смотри…

И Ратмир превратился в мальчишку, а затем вновь вернулся в крысиный облик

-Понятно?

-Не очень… И много вас в городе, таких-то?

-Мало… Похоже, что я один…

-Жалко… Было бы таких побольше,- может люди бы и не обижали крыс, тогда, думаю, всем бы лучше было…

-А вам- то здесь на острове какая разница? У вас, тут, по-моему людей и не бывает вовсе…

-Бывают… То туристы приедут, то охотники… Ну туристы,- не беда,- от них прятатся легко, да и потом, когда напьются,- хоть бегай по ним, а колбасу, сыр и хлеб они очень хорошие привозят, и всегда оставляют… А вот охотники,- хуже?

-Разве на крыс охотятся?

-Охотятся они, вроде, на уток, но и нам бед хватает… Во- первых,- с ними часто Собаки бывают, а, во-вторых,- утки то- не дуры,- они, как сезон охоты начинается,- ближе к городу переселяются,- туда где не стреляют… Тут остаются или ленивые, или глупые совсем, так, что иной охотник за целый день ничего не только добыть не добудет, даже не увидит… Вот и начинает со зла, да спьяну, палить по чем ни попадя… Ворон бьют, ежей… Ну и нам, крысам, порой достается…

-Выходит и здесь, на острове житье не легкое?

-А где она, жизнь, для крыс сладка… Везде,- свои проблемы,- у нас вот,- охотники, зимняя бескормица да половодье… Почти каждую весну весь осторовок заливает,- на деревьях спасаемся, или на Горке… Ну да ладно, хватит о грустном, тем более летом, побежали, я тебе наши спаленки покажу.

Клан в Орешнике обосновался в самых густых зарослях лещины. Зверьки вырыли под комельками кустов небольшие пещерки, натаскали в них сухой травы и мелко изрызанной коры,- вот и готово гнездышко для спанья. Впрочем нет, гнездом это как раз назвать, пожалуй, нельзя,- слишком уж все открыто. Настоящие гнездовища устраивают только самочки,- им детишек растить надо, а просто, ночь перебыть,- и такое сойдет, вот и не торопятся хвостатики рыть настоящие норы,- от дождя,- лещина спасет, да и от взгляда хищника укроет… К осени, другое дело,- прийдется поработать, или хоть подходящее дупло найти, а пока можно жить «на даче»…

-Хорошо у вас тут…

-Хочешь, можешь и сам с нами остаться…

А что,- человек-крыс,- полезный член клана. Такого не грех и Главой сделать,- от ястреба защитит без труда, и ласки с ним боятся нечего… Да что там ласка, даже если, как прошлой зимой Лиса забежит на остров по речному льду,- и то не страшно,- с двуногим рыжей разбойнице ввек не справиться.

-Нет, Серый… Я все-таки слишком человек… Да и здесь я на время, по делам…

-Жалко… Но пока ты на острове, приходи… И жить можешь в нашем Орешнике…