Земля и Пламя

Ратмир вылез на песчаный берег. Так, половина пути уже пройдена, дальше должно пойти полегче. Немного попрыгал на левой ноге, потом на правой, вытряхивая из ушей воду,- мальчишке это куда легче, чем крысе, и шустрым зверьком побежал по песку. Здесь, на открытом месте нужно быть осторожным,- неровен час налетит ворона, или та же чайка… Вообще трудно порой обьяснить отношение людей к животным,- ворон большинство недолюбливают, а вот чаек,- совсем другое дело, а почему,- непонятно. Ведь эти две птицы очень похожи по повадкам,- и те и другие не прочь похищничать, яйца воруют и падалью не брезгуют, да и на свалках чайки шакалят не хуже ворон,- а вот поди ты… Неужели все дело только в том, что чайки белые? Наверное… Вот и с крысами и белками,- тоже самое,- не будь у рыжей пышного хвоста,- небось недолюбливали бы так же как и крысу… Хоть и у серого грызуна хвост тоже далеко не голый, а покрыт коротенькими шелковистыми волосками…

-Привет, ты что, купался?

Ну вот, опять этот Сучонок…

-Нет, плавал…

-А, наверное эти заставили… Хорошо хоть палку в воду не бросили, как щенку, а не то, небось полез бы доставать…

-Не твое дело!

-Полез бы! Еще и хвостом бы помахал, благо у тебя теперь он есть!

-А вот и нет,- крысы никогда хвостом не машут…

-Ну не машут,- и не надо… Пошли, я тебе что-то покажу.

-Некогда. Мне к кострам нужно…

-Так я тебя к костру и проведу… Только под землей,- тут кротовый ход есть.

Ратмир задумался, а что, может и впрямь по кротовине пройти,- в поземелье все поспокойней будет, а сам хозяин такому крысенку как Ратмир уже не опасен. Вот слепым крысятам, другое дело,- если подроется черный разбойник под гнездо, да улучит момент, когда мамки дома нет,- вмиг всех малышей схрумкает. Правда, если крыса вовремя вернется, зубастому мало не покажется,- хоть и кусуч крот, да неповоротлив,- дождевые черви, личинки хруща, ну и еще мышата с птенцами из наземных гнезд,- вот его пожива.

-Ладно, показывай свой лаз.

-А вот тут, за кустом белотала.

Под землей было темно и сыро,- но крысе особого света и не надо,- чуткий нос да вибриссы,- всегда покажут дорогу. Да и отнорки на поверхность попадались часто, а в них и света побольше и воздух посвежее. В одной из таких «станций кротового метро» Сучонок остановился.

-Погоди, сейчас принесу, покажу кое-что…- и нырнул в сторону, в такой узкий проход, что в него не то что крысе,- мыши не пролезть. Ратмир остановился, можно и подождать. Заблудиться он не боялся,- чувство пути у крысы не чета человеческому, а если и не отищется ход к кострам,- можно просто вылезти наружу через кротовую отдушину, и пробежать поверху. Ждать пришлось недолго, не прошло и минуты как Сучонок вернулся, неся в руках-веточках несколько лыковых туесков.

-Вот, посмотри, только аккуратно.

Ратмир заглянул. В коробчонке, на тонкой пластине из коры лежала крохотная песчинка.

-Ну, песок…

-«Песок»,- насмешливо повторило бесенок,-  Наверное у тебя мозги песчаные, а это алмаз, бриллиант, только маленький… Да погляди сам,- и Сучонок навел на камушек крохотную линзочку, вышлифованную из кусочка прозрачного кварца.

Похоже, это и в самом деле был алмаз, вернее крохотный алмазишко, но его прозрачные грани сверкали и переливались не хуже чем у настоящей драгоценности.

-Видишь какой! Эх был бы он раз в тысячу больше,- цены бы ему не было…

-Наверное… Но он-то такой как есть…

-А вот смотри,- изумрудик… А здесь,- рубин. И цвет-то какой,- голубиная кровь…

-Маленькие они все…

-То-то и беда… А вот если бы ты захотел, у тебя были бы и большие… Даже очень большие… А знаешь ли ты, что такое настоящие большие самоцветы?

-Ну, камушки, для украшений…

-«Украшения»!-фыркнул Сучонок,- Да большие алмазы, рубины или изумруды,- это Власть! Власть и богатство! Ради обладания ими люди шли на все,- на убийство, смерть и плаху! Нет такой подлости или мерзости, которая бы не совершалась ради таких самоцветов…

-Ну и пусть, не нужны они мне…

-Ну и дурак… Да ты посмотри получше…

Ратмир вновь взглянул на бриллиантишко, и вдруг, почувствовал, что от его мертвенно-строгих выверенных граней веет неземным холодом и ужасом Ледяной Тропы.

-Убери, и видеть не хочу…

-Ну и зря… А вот,- жемчужина. Маленькая, правда, но самая настоящая. Знаешь, ведь речные перловицы тоже умеют делать жемчуг… Правда, получается он у них реже, чем у морских…

-Убери! –Ратмир в сердцах толкнул сучковатую лапку деревянного чертика, и жемчужина выскочив из коробочки укатилась в темноту

-Ой, что ты наделал, проклятый зверь. Жемчуг, где мой драгоценный жемчуг.

-Не хнычь, сейчас найду…

Ратмир и впрямь почувствовал себя виноватым,- и в самом деле, чего он обозлился! Ну любит бесенок драгоценности, кому от этого плохо. В конце концов, такова его природа, и он вовсе не виноват, что ради таких вот кристаллов, только побольше размером, люди готовы резать, убивать и грабить. Хорошо, что перламутровый шарик, в отличие от большинства других драгоценностей имеет собственный запах. Для крысы по крайней мере…

-Вот он, твой перл…

-Да, он! Нашелся!- и Сучонок аккуратно перекатил свою драгоценность в коробочку,- А все-таки ты неуклюжий…

-Прости, я не хотел обидеть…

-Хотел,- не хотел,- какая разница… Ладно, ступай по этому тоннелю, он тебя выведет почти к самым кострам… Да ты и сам чуять должен…

Ратик принюхался,- да из этого лаза действительно тянуло дымком…

-Спасибо… Ну я пойду…

-Иди… А только ты не человек… И не крыса!

-Это еще почему?

-А потому, что был бы ты человеком, не отказался бы от власти и богатства, ради того, чтобы прислуживать этим твоим Мастерам, а крысе было бы вообще наплевать на всех двуногих.

-Знаешь, был бы я только крысой, просто изгыз бы тебя в труху, и все тут…- бросил Ратмир и понесся по проходу к кострам,- и так столько времени зря потратил на разглядывание блестящих песчинок.

Легко крысе бежать по кротовому тоннелю. Усики ощупывают стены и пол, чуткий нос подсказывает «все безопасно», а что темно, так это не важно и не страшно. Вот и выход.

Ратмир вынырнул из кротовины за кустом боярышника. Присел,- нужно очистить шерстку от песка да пыли,- от грязи в шубке и блохи и клещи завестись могут, и вообще, крыса,- животное чистоплотное…

-Хи-хи-хи! Крысенок- ребятенок! Привет, мохнатик!

Ратмир приподнял рыльце. На ветках боярышника раскачивалось зеленая девчушка, похожая на Поцветушку. Странно только что одна, в городе они всегда стайками по веткам скачут.

-Привет, я Ратмир, человекокрыс, а ты Поцветушка, да?

-И никакой ты еще не человекокрыс, ты еще мальчишкокрысеныш! А я Дриада…

-Дриада? А я думал, что они только большие бывают.

-Это древесные большие, а я кустовая, Бояришница… Слушай, есть не хочешь?

-Нет, а что?

-Да у меня в корнях личинка хруща поселилась. Грызет, спасу нет… Может сьешь, все-таки,- она жирная.

Крыса всегда не прочь полакомиться сочным хробачком или гусенницей, но Ратмир, как ни как, в первую очередь мальчишка, и подобными деликатесами брезговал…

-Есть не буду, а вытащить могу.

Крысенок принюхался, ага, вот тут, под корнем.

Конечно, крыса не такой хороший землерой как крот, или даже песчанка, но если надо, может рыть тоже весьма даже неплохо. Вот весной Риска с Михой как-то выбрались из клеток, так пока Ратмир из школы вернулся столетник напрочь из горшка выковыряли… Ратмир разрыл легкую песчанную землю, и ухватив резцами выволок наружу толстую, белесую личику.

-Ну вот и все!

-Нет, не все… Если ты ее оставишь, она опять закопается.

-Ну дадно…

Ратмир вернулся в человеческий облик и забросил «добычу» далеко на песчанный пляж. Огляделся,- вот и костры,- до них уже рукой подать… Значит всего-то и осталось,- десять шагов до огня, да два,- между кострами. Ладно, Учитель велел большую часть пути проделать в зверином облике, так и поступим…

Серый крысенок выскочил из-под куста и метнулся к середине поляны. Для большинства диких животных огонь,- это гибель, самое ужасное с чем они могут столкнуться в своей жизни, но крыса, умеет различить укрощенное человеком пламя от беспощадного пожара. Второго, она боится, как и все звери, а вот костер, или огонь в печи их не пугает. Не то за века жизни рядом с человеком крыса приучилась к тому, что это не опасно, не то просто ее природного ума достаточно, для того, чтобы различить, какое пламя нужно боятся, а для какого достаточно и простой осторожности. Ратмир вошел в коридор между двумя кострами и задумался… Мастер, говорил, что он должен что-то понять в стихие огня… Воздух, открытый, насмешливый и многоликий, Ратмир прочувствовал очень хорошо, и воду, скрытную, порой таящую угрозу,- тоже… Земля,- хоть с поверхности, хоть в глубинах, издавна была знакома, а вот огонь… Ратмир замер между двумя горящими охапками хвороста, вглядывась в кипящую среду пламени,- никого и ничего, только сухо потрескивают сучья, да жар срывает кору с пересохшей заболони, сворачивает в трубочку и осыпает в кострище мягкой, белой золой… Разрушение, уничтожение, и больше ничего… Ратмир осторожно сдвинулся с Зеленой Тропы в сторону переливающейся цветными искрами Алмазной. Странно, и Тропа, и алмаз из коллекции Сучонка вроде одинаково искрились многоцветьем, но в сиянии Тропы не было мертвящего холода, она скорее напоминала крохотные радуги в капельках росы на травинках. Крысенок вновь вгляделся в пламя, и вдруг увидел, в самом горячем жару фигуру огненного человека. Он сидел, прислонившись спиной к горящему полешку, сложив на коленях большие, сильные с виду руки, с чуть синеватыми вздувшимися жилами, и во всей его фигуре чувствовалась грозная, потаенная мощь.

-Здравствуй, Огненный, ты кто?- чуть робея спросил Ратмир.

-Я,- Саламандра,- дух огня…

Голос был еле слышен, словно гром издалека, и так же, как в далеких раскатах грозы в нем слышалась такая сила, что волоски на загривке звереныша невольно встали дыбом…

-Почему ты Саламандра, если ты,- мужчина?

-А вот так,- я Саламандр...

И по углям заплясала тонкая, похожая на искорку огнекудрая девчонка,- гибкая и жутковато прекрасная…

-Страно…

-Что странно, крысочеловечек?

-Почему, когда ты мужчина,- у тебя имя,- женское, а когда женщина,- наоборот…

-Потому, что я Огонь, Агни, я труженник и губительница, я созидаю и разрушаю, я придаю форму кристаллам, и лишаю ее металлы, заставляя их течь как вода. Я спускаюсь с Солнца и согреваю Землю, я даю крылья ветру и молнией пронзая тучи превращаю воздух в пищу для деревьев, я ваяю горы и пеку хлеб…

-Все равно неясно…

-И не должно быть понятно, малыш. Тысячи лет мудрецы и глупцы, поэты и мужланы смотрят на огонь, пытаясь понять мою загадку, и тысячи лет я остаюсь непонятым. Я Огонь, Агни, Пирос, Эш, - у меня сотни имен, но я не познан… Порой я покорен ребенку, а иногда,- гублю величайшие империи, я Огонь,- и этим все сказано, но не потому, что больше сказать нечего…

Ратмир завороженно смотрел на пляску Саламанра, но она вдруг исчезла, и вновь сидит, привалшившись спиной к полену, сложив на коленях руки Саламандра, а вот сплетает кольца змеящейся дракон, покрытый огненными перьями, а теперь,- хохочущий мальчишка с огненными волосами и вновь пляшущая девушка…

-А еще, ты должен быть Конем… И Львом… -неожиданно для самого себя прошептал Ратмир…

-Верно!- громыхнул далекий гром голоса пламени, и  взвился на дыбы над серо- белой золой огнегривый жеребец…-А Львом, тебе меня лучше не видеть… Значит, все-таки, ты что-то понял…

-Наверное, но рассказать не смогу…

-Не на всякое знание есть слова, малыш… Не для всякой мудрости созрели уши мира… Иногда человек способен на такое, что и Огненный Лев плачет…

-Наверное…

Ратмир медленно ступил на поляну. Трое Мастеров сидели и молча смотрели, как маленький крысенок вышел из коридора меж двух огней, подошел к ним, и немного погодя, словно собравшись с силами, превратился в мальчишку. Так и стоял он, босой, худенький, в синих плавках, перед тремя взрослыми Мудрецами, в наброшенных на плечи старинных плащах, и в черных глазах его отражалось пламя, хоть и стоял он спиной к кострам…