Зеленая страна

Ратмир огляделся. Так, и куда же это завела его чешуйка-денежка? Вокруг какие-то душистые кусты, покрытые мелкими голубоватыми цветочками, земля под ногами довольно мокрая, но все-таки не болото. Вдали временами видны большие, раскидистые деревья, а у самого горизонта, похоже лес… Троп, пока не видно, но местность ровная, незаросшая, так что идти будет легко. Высоко в мутноватой синеве,- черный силуэт какой-то большой птицы. Значит крысенком становиться опасно, здесь, в чистом поле как раз сцапает…

Ратмир проверил все ли на месте,- перочинный ножик, несколько коробков спичек, компас,- ну это Учитель посоветовал, шкатулка с «путеводной» монеткой, и мешочек с серебрянными колечками. И еще Золотая Тропа, - вот она, рядом, дрожит, точно натянутая струна. Ну что ж, можно и в дорогу, а точнее в «бездорожье». Немного подумав Ратмир решил двинуться в сторону леса, а что, направление,- не хуже любого другого. Высоко в небе пела какая-то питчуга, наверное жаворонок, Солнце взбиралось все выше и выше, и примерно, через полчаса, мальчишка почувствовал, что ему стало немного жарко. Тогда он, не долго думая, сбросил спортивную курточку, и обвязал ее за рукава вокруг пояса. Ну вот, так получше будет. Кстати, не мешало бы найти место для небольшого привала…

Место нашлось довольно быстро,- из под корней большого дуба бил чистый родничок, и трава вокруг была сочной и зеленой,- чего еще искать путнику. Хорошо, конечно, что на Золотой Тропе не нужно таскать с собой припасы,- ведь в любом месте можно вообразить себе немудренной завтрак, но все равно,- ноги устают, будто идешь по самой настоящей долине, а не по тропам собственного воображения. Ладно,- пора и перекусить. Здесь, на Тропе, завтрак всегда под рукой,- все зависит только от твоего собственного воображения, и скоро Ратмир уже жевал большой бутерброд с куском желтоватого сыра, временами наклоняясь к родничку, чтобы зачерпнуть голубеньким пластмассовым стаканчиком немного холодной воды.

Вы никогда не замечали, что во время еды в голову иногда приходят весьма даже неплохие мысли? Во всяком случае, на этот раз случилось именно так. Дожевав свой бутерброд, Ратмир сообразил, что дуб, под которым он устроился годится не только для того, что бы прикрывать от Солнца случайных путников, ведь если вскарабкаться поближе к верхушке, то наверное, оттуда, сверху, можно оглядеть всю долину. Ну если не всю, то по крайнее мере большую ее часть, и может быть, даже найти хоть какое-то человеческое жилье. Ведь не могла же монетка привести его в совершенно незаселенную страну. Сказано- сделано, и через несколько минут Ратмир уже, приставив ко лбу ладошку козырьком, вглядывался вдаль с вершины раскидистого дерева. Все пусто… Вот, разве там, у самого леса, вьется в зелени темная полоска,- не то дорога, не то просто тропка. Ну что ж, где есть дорога, должны быть и люди. Для верности Ратмир понадежнее устроился в развилке, и оборотившись крысенком, принюхался… Нет, ничего. Вот только издалека, вроде чуть дымком потянуло… А может и просто кажется, ведь вокруг столько запахов… Ну как бы то ни было,- и тропка и запах дыма,- в одном направлении,- значит пока нужно идти к лесу…

Ратмир спустился с дерева, поправил, обвязанную вокруг талии курточку и отправился дальше, в сторону леса, если верить компасу,- на северо-запад.

Да, это и в самом деле была дорога. В высохшей серой земле отпечатались следы колес и конских копыт. Ратмир зашел в придорожные кусты , опасливо посмотрел вверх,- нет, здесь ни орлу на ястребу не поймать,- ветки мешаюти, и вновь оборотившись крысенком, принюхался.

Дорогой, похоже пользовались не слишком часто, видимо в это время люди не очень любили путешествовать, но чуткий крысиный нос все-таки уловил запахи лошадей, человеческого пота, кожанной обуви и мокрой овечьей шерсти. Похоже по дороге временами перегоняли скот. Ратмир, побежал вдоль обочины, благо кусты росли почти прямой линией, надежно прикрывая крысенка сверху.

-Привет, а ты окуда взялся?

Ратик чуть не подпрыгнул от радости,- крыса! Наконец-то удасться хоть что-то разведать!

-Я спрашиваю, ты кто такой?

-Привет, я Ратмир. А ты кто?

-А я,- Тейл, Главный Крыс в этих кустах!

-Что?- из-под большого лопуха выглянула еще одна крысиная мордочка,- Не забывайся! Главный здесь я, Лорд Ретт…

-Конечно, конечно… Но Вы, Лорд, Главный во всех кустах по эту сторону дороги, а именно эти кусты,- мои…

-Эти,- твои… Но нечего чужака путать,- я все-таки главнее…

Ратмир остановился, всем своим видом показывая, что уж он-то, во всяком случае, на первенство не претендует.

-Да, Тейл, да, Ретт, я не спорю… Я вообще тут просто так, по дороге… Вы не подскажите, где тут ближайшее человеческое жилье?

Ретт подошел к новичку обнюхал.

-А зачем тебе люди… Впрочем, ты вообще какой-то странный,- и крысой от тебя пахнет, и человеком…

Ратмир вздохнул, ну вот опять прийдется обьясняться…

-Видите ли, уважаемые, я не только крыса, но и человек… Поэтому мне и нужны люди…

-Как это?

-А очень просто… Ну вот, смотрите,- и Ратмир вернул себе человеческий облик, отчего оба «главных крыса» невольно отпрянули назад, а затем вновь стал зверьком,- Ясно?

-Ясно,- первым пришел в себя Тейл,- здорово это, хотя пользы, от такого умения, по-моему никакой…

-Почему?

-А потому, что как крысу тебя норовят поймать ласки да совы, а как человека,- шериф да бейлиф, а что лучше,- никто не знает.

-Ну не скажи, - не согласился Ретт,- от совы можно спастись в человеческом облике, а от шерифа,- в крысином. Ему, шерифу-то крысы ни к чему, он только на людей охотится, а еще на оленей.

Ратмиру, чесно говоря, слова хвостатого Лорда не очень понравились,- что-же это выходит, здесь и в человеческом облике никакого покоя нет,- не ласка, так шериф поймает, или этот, как его, бейлиф.

-А ближайшее жилье тут,- у Джона, Лесника. Ну да сейчас тебе туда соваться нечего, лучше вечером пойдем…

-Почему?

-Так он как раз эль наварил, и пока отстаивается в лес пошел. Вот вечером вернется, солод отцедит, тогда к нему и наведаться можно будет.

-А при чем тут эль?

Ретт почесал за ухом:

-Да нет, эль, в общем ни при чем, а вот солод,- очень даже вкусный. Мы к нему вечерком думаем наведаться, если хочешь,- с собой захватим.

-Хорошо…

-Слушай, Лорд,- вмешался Тейл,- А по-моему Ратмиру к этому Джону вообще идти не стоит…

-Это еще почему?

-Ну, если я правильно понял, он туда в человеческом виде идти собрался.

-Да, - тряхнул головой Ратмир, -В человеческом. А что?

-А то, человекокрыс, что чужим людям с нашим лесником лучше не встречаться.

-Отчего?

-Да не любит он чужаков, особенно тех, кто по дорогам шатается. В лесу,- самострелы поставил, на кого я вас спрашиваю?

-Самострелы он на браконьеров ставит,- уверенно заявил Ретт, -Но Ратмир то не браконьер.

-А откуда это известно? А если и не лесной вор,- то бродяга,- это уж точно, а Джон и бродяг для шерифа ловит. Вспомни, в прошлое новолуние.

-Да,- сокрушенно вздохнул Ретт, пожалуй, ты прав…- Ну так куда же ему?

-К Черной Нелл!

Главный крыс только фыркнул

-Ну ты даешь! Разве Черная Нелл,- человек?

-А кто же она по-твоему?

-Ведьма. Я сам слышал, проезжий канонник рассказывал.

-Ну вот еще. А Отец Тук, тот считает что она человек. Он, когда в наших краях бывает, часто к ней заходит, а Отец Тук,- все таки фанцисканец, это побольше каноника будет.

-Ну какой он францисканец! Видел я на Майский День Францисканца,- на нем жиру, как на хорошем борове, на три пальца. А этот тощий, плюгавенький… Хотя, может ты и прав, пусть Черная Нелл и ведьма, а поладить с ней все равно полегче чем Джоном…

-Во-во!- она даже к нам, крысам, хорошо относится,- Если остается что-то из еды,- всегда в кусты относит, для нас, зверей… Правда редко у нее еда остается…

-А где она живет?

-Хибарка-то недалеко, на поляне, но сейчас, она все равно на Малом Болотце травы собирает… Так, что до вечера ее разве что по следу найти можно…

-Ну, мне торопиться ни к чему… Можно и подождать, да заодно и осмотреться…

-Тогда пошли, я тебе одно хорошее место покажу,- предложил Ретт,- Там и перекусим.

«Хорошее место» оказалось осиновой колкой на краю леса. Там, под белесыми стволами, среди валяющихся то там, то тут больших камней росло много кислички, с нежными тройчатыми листочками.

-Лучшей кислицы ты во всем графстве не найдешь,- и Ретт приветливо ткнулся носом в бок Ратмира,- Угощайся.

Луковички и впрямь были знатные,- сочные, ароматные, да к тому же крупные,- размером с крысиное ухо… Ратмир решил, что надо бы и ему угостить хвостатого «лорда».

-Ты не пугайся, я на минуту человеком стану.

-А зачем? Поблизости ни ласки ни ястреба… А лисиц у нас местный Лендлорд за реку загнал…

-А вот увидишь… -и Ратмир вернулся в человеческое обличие. Можно было бы, наверное попробовать вообразить угощение для приятеля и оставаясь крысой, но Ратмир еще за время путешествий к Лисицам, заметил, что человеком представить что-либо гораздо легче чем крысой .

-Вот, угощайся…-и Ратмир положил на траву горсть белого творога, в котором темнели маленькие изюминки. Что Риска, что Миха,- такой очень любят, значит и Ретту должно понравиться.

-Вкусно… -скрипнул резцами зверек,- Но я хочу дать тебе два совета. Во первых, становись скорее крысой, а то я слышу,- сюда кто-то скачет.

Ратмир тут же выполнил совет, и прислушался,- да вдалеке явно слышался конский топот…

-А во вторых,- никогда при людях этот фокус больше не показывай. Даже если сам есть захочешь.

-Почему?

-Знаешь, по моему, лучше голодным сидеть под кустом, чем сытым стоять на костре… Наши люди, от Шерифа до последнего Коттера таких шуточек не любят, и не понимают. А теперь, бежим прятаться…-и крыс ловко подхватив резцами грудочку творога метнулся в кусты. Ратмир за ним.

Из-за поворота дороги показалось трое всадников. Один, наверное главный,- в розовой безрукавке поверх серой рубахи, двое остальных,- просто в коричневой рубахе и коричневых же штанах. На ногах у всех,- темно-серые сапоги. Ратмир не случайно присматривался к одежде пришельцев,- надо же знать, какую личину наложить на собственный спортивный костюм при встрече с местными жителями. Чем больше пришелец похож на «аборигенов», тем меньше вопросов.

-Эй, парни, здесь на поляне и остановимся…И сами передохнем, и лошадки пусть траву пощиплют…

-Слушай, Чужак, - дернул носом Ретт,- Пошли отсюда! Раз спешиваются, значит надолго приехали…

-Погоди немного,- попросил Ратмир,-Я за ними понаблюдать хочу…

-Ну наблюдай, а я пока в округе покручусь… Кстати к Большому Дубу сбегаю, там у меня несколько жен живет… Ну, пока, я скоро вернусь…

Ратмир затаился под колючим кустом, наблюдая за пришельцами, а те ловко соскочили с коней, спутали им передние ноги поводьями и уселись под самой раскидистой осиной.

-Эй, Джек, ты, вроде в харчевне малость пива прихватил. Давай, доставай!

-Есть! У меня Шериф все есть и добрый эль, и жаренный гусь впридачу… Билли- трактирщик меня уважает, никогда с пустой сумкой не отпустит…

-Был бы я королевским коллектором, он бы и меня уважал…

-Ну так за чем дело?

-Нет, Джек, я уж лучше Шерифом останусь. Он тебя уважает, а ты меня,- вот обоим и хорошо будет,- и «малиновый» вытащив из бочонка затычку сделал жадный глоток…

-А что, Джек, правду я слышал, что старик Хелз новый налог обьявил?

-Есть такое… По три грота с души, включая вилланов и даже сервов…

Шериф присвистнул

-По четыре пенса с головы, выходит? Да это же недельный заработок каменщика! Недурной аппетит у наших лордов из Палаты Шахматной Доски, недурной… Впрочем, думаю, не все из этих денежек попадет в сундуки доброго короля Ричарда.

-Естественно, кое-что прилипнет к пальцам сера Хелза, ну и кое-кого помельче…

Второй «коричневый» расхохотался:

-Ну и к твоим, думаю таже… Не зря тебя фламандцы Закменом прозвали!

-Ну, может пару несчастный ноблей…

-Ноблей? Скорей уж фунтов!

Пояснения к тексту

Грот,- старинная английская монета примерно 1/9 пенса.

Нобль- Золотая монета. В зависимости от времени чеканки составляла 6-7 шиллингов. 20 шиллингов (3-4 нобля) составляли фунт стерлингов.

Палата Шахматной Доски,- Английское Казначейство.