Черная Нелл.

Когда Ретт вернулся Шериф со спутниками уже уехали.

-Что, так и сидел в кустах все время?- удивился хвостатый лорд,- Ну и много интересного услышал?

-Да так… Похоже король новый налог установил…

-Ну и пусть себе. Нас, крыс, человеческие дела не касаются…

-Может и так… Слушай, я вот что спросить хотел, а как вы вообще тут живете? Поодиночке что-ли?

-Как это «поодиночке»?

-Ну, у нас в городе, например, крысы кланоми живут. Один главный, а несколько самок и молодых самцов его слушаются.

-Ну то в городе… А у нас,- все по старинке,- я,- главный над всем этим кустарником и краем леса. Вокруг,- владения других лордов. На моей территории несколько кланов самок,- и все мои жены, и еще самцы, которые мне подчиняются, но у них свои территории есть. Каждый собирает корм со своего участка, и самки, которые живут на его ревире,- его жены. А я где хочу, там и кормлюсь, и все самки,- мои. Понятно?

-Понятно. А самки где кормятся?

-Ну, прекрасным дамам по всей моей стране,- проход свободный. И малышам,- тоже… А вот молодые самцы могут кормиться где угодно, даже к соседям уходить. Могут и свои места занимать, если есть свободные, главное, чтобы к самкам за пределами своих наделов не совались…

-Теперь ясно… Значит и я, как молодой могу жить где угодно?

-Если к чужим женам не полезешь, и у кормных мест хозяину дорогу уступать будешь,- живи не жалко…

-Спасибо, разьяснил… А то, знаешь, в каждом месте,- свои обычаи, как бы глупостей не наделать…

-Не за что. Нам, Полевым Крысам и самим лишние драки ни к чему… БЕГИ!!!

Из- под пня выскочила гибкая ласка. Молча, словно неминуемая гибель она метнулась к крысам. Ратмир, не соображая даже что делает, стал мальчишкой. Хищница на миг опешила, но тут же сжалась, приподняла плоскую змеиную головку и оскалила острые, похожие на иголки зубы.

-Пошла вон!- Ратмир ухватил камень и бросил в разбойницу. Та отскочила, коротко прошипела какое-то кунье ругательство, и исчезла в кустах, даже веточка не дрогнула…

-Уф, напугала, проклятая,- вздыбленная шерсть на загривке Ретта медленно опускалась,- Много их тут в кустах… А еще куницы попадаются, и горностаи, но мало. Горностаев, тех Лесник зимой ловит,- зачем-то ему их белые шубки нужны…

-Наверное одежду делает.

-Нет, он их в город отвозит, а для чего,- не знаю… Никогда ни на ком из людей горностаевого меха не видал… Куницы, белки, лисы,- это да, бараны,- очень часто, даже у вилланов, а вот горностая,- ни разу.

-Слушай, ты вот все говоришь «вилланы», «сервы»,- а кто это такие?

-Люди…

-Ну это я уже понял… А чем они от остальных отличаются-то?

-А я и сам не знаю… Но люди их различают… Одно сказать могу, подкормиться легче всего если где на поляне останавливается Лендлорд, со своими людьми, тогда больше всего еды остается. Он Йоменов или Сокменов,- поменьше, от Вилланов,- и того меньше, а от Сервов,- разве что если крошки какие уронит… А в общем, все они люди, и крысам им на глаза лучше не попадаться. Ну а тебе, в облике человека, думаю только Лорды и Йомены страшны…

-А вот эти, что проезжали, они что Лендлорды?

-Эти-то,- и Ретт насмешливо прижмурил глаза,- Да какие там Лорды!

-Почему? Еды-то много оставили?

-Чепуха! Одни кости! Это, чужак, Шериф, Коллектор и Билли Судейский. Из них, пожалуй, Шериф,- хоть на Джентельмена тянет, а остальные,- в лучшем случае Йомены…

Ратмир подумал, что просто удивительно, как во всей этой мешанине местные не путаются. А вот поди-ж ты, разбираются… Даже крысы.

-Ну ладно, чужак, ты к Черной Нелл идти еще не раздумал?

-Нет, пойдем конечно! Слушай, а может я человеком стану, возьму тебя на руки, и ты дорогу покажешь? Так быстрее будет.

-Быстрее,- буркнул крыс,- Поспешишь,- на обед угодишь… Причем не как гость,- как мясная кость… Не выйдет так!

-Почему?

-Ну во-первых, я не мешок, чтоб на человеке кататься, а во вторых… Не зная нашего леса, по нему человеку лучше не шастать…

-Почему?

-По уму! Пошли, по дороге сам поймешь…

Лес был светлым, под высокми дубами и буками росло много папоротника. Перелезая через его густые, перистые вайи, Ратмир подумал, что, наверное зря он согласился идти в виде зверька,- человеку в таком лесу передвигаться явно проще. Он уж было совсем решил стать мальчишкой, как Ретт вдруг остановился.

-Вот, посмотри на дубок.

Ратмир взглянул,- в развилке корявой поросли от старого пня был укреплен маленький настороженный лучок на отполированном прикладе, а от него, через прогалину, как раз на высоте человеческой груди тянулась тонкая, сплетенная из конского волоса нить…

-Что это?

-Самострел…

-А зачем он тут?

-А так, чтоб не ходили в лесу разные… Лес-то Лендлорда, а вилланы да сервы, да и из коттеров кое-кто, не прочь добыть себе на обед зайца, или даже оленя. Вот лесник и ставит ловушки…

Ратмир поежился:

Так это ведь настоящее оружие. Оно и убить может…

-Конечно… Для того и поставлено…

-Неужели ради зайца можно убить человека?

-Не ради зайца, а ради Лорда. И не человека, а вора! Ведь если его и поймают, то все равно повесят, так что разница маленькая,- или стрела или петля…

-Пусть даже так, но ведь сначала судить будут, а уж потом…

-Кого судить? Виллана? Коттера? Ты еще скажи Серва судить! А если и так, ведь они не Йомены, их и судить будет сам Синьер, так что, по моему, лучше уж сразу стрелу в сердце, чем на дыбу…

Ратик поежился,- ну и времена… Конечно, охота в чужом лесу,наверное, преступление, но за это убивать? И что это за люди тут живут, что готовы рисковать своей головой ради несчастного зайца… А ведь есть такие, иначе бы не настораживали самострел…

-Ну ладно, пошли дальше. Теперь понял, почему в нашем лесу лучше быть крысой, чем человеком…

-А как же Черная Нелл по лесу ходит.

-А у нее свои тропы есть. Она на них каждую веточку знает, не то что арбалет,- лишний листик заметит. Да и Джон Лесник на ее стежках самострел не поставит. Боиться…

-Чего боиться?

-Проклятия… Нелл-то ведьма…Она любую болезнь отвадить может, а значит, нужно будет,- и привадит… Так-то…

Серая, чуть покосившаяся, избушка Черной Нелл, стояла на большой п красивой поляне. Обычный такой, с виду домишко, маленький только. Ратмир даже почувствовал небольшое разочарование,- судя по имени, он ожидал увидеть как минимум, сказочное пристанище Бабы Яги,- на курьих ногах и со ступой у крыльца. А тут,- хибарка-развалюшка, чуть потемневшая от времени, и у крыльца пасется пара длинорогих коз, правда цвета необычного, темно-бурого.

-Ну вот и пришли…

-Спасибо, что проводил, Ретт, дальше я пожалуй сам пойду. В человеческом виде…

-Ну, как знаешь… Может ты и прав, хоть Черная Нелл и ведьма, а все рано,- человек, нечего у нее перед глазами крысиным хвостом трясти…

Ратмир подошел к двери, робко постучал…

-Кого там еще черти принесли? –раздался из-за двери задорный старческий голосок,- Ты, что-ли, Джонни?

Ратмир мельком проверил наброшенную на одежду личину. Вроде все в порядке,- штаны,- коричневые, курточка, тоже, ботинки кажуться сапогами…

-Не, бабушка, я не Джонни… Меня Ратмиром зовут… Я так, человек прохожий… Вот с дороги сбился…

-С дороги? А где это ты, паренек дорогу нашел-то? Ну ладно, входи, я как раз горшок в печь поставила…

Ничего себе приглашеньице! Ну да ладно, раз уж ласка не слопала, глядишь и эта английская Баба Яга не съест… Ратмир толкнул дверь и вошел в сумрак избушки…

-Да ты проходи, проходи… Так вот значит ты какой… А то я уж старая стала, всю жизнь в лесу прожила, а раньше вашего брата и не видывала…

"По моему старушка меня с кем-то путает",- подумал Ратик и спросил:

-Нашего брата? Кого это?

-Ну эльфа, ясное дело…

-Я не эльф!

-Ой, милок, не хорошо старую женщину обманывать… Слыхала я, что вы все врунишки, но я ворона старая, меня на мякине не проведешь…

-Да с чего Вы решили?

-Ну во-первых имя. Не Уолт, не Джонни, а «Ратмир»…  Где это ты о таком святом слышал… Потом одежда…

-А что одежда?

-А то, что это не шерсть и не лен,- я сразу вижу. Да и не барабант с парчой. Впрочем, те, кто  ганзейкие да фламандские ткани носит по лесу не шастают. Что, достаточно, или еще что рассказать?

-А что еще?

-А то, что личина на тебе… Неплохо сплетена, не спорю,- но личина… А под ней одежда и вовсе невиданная… Да и еще что-то с тобой связано, только вот что,-не пойму…

Ратмир улыбнулся… Да, не проста старушка, вмиг раскусила…

-Лихо Вы… А только все равно я,- не Эльф.

-Ну не Эльф,- Эльфенок… Ну да ладно, пришел,- входи. Ты Эльф, я- Ведьма,- как-нибудь поладим. Э, милок, да тебе никак досталось…

-Что досталось?

-Розог. Вон, на спине,- следы.

Ратмир смутился. Ссадины от «туристского воспитания», смазанные Травником, и не болели вовсе, но след, ясное дело, остался.

-Кто это тебя так? Свои, или из людей кто?

-Люди… Но Вы не думайте, я им этого так не оставил…

-Да уж, представляю… Не хотела бы я быть на их месте… Да ты скидывай котту-то, давай я полечу. Пока порридж дойдет,- и следа не останется…

-Что скидывать?

-Ну одежу, чтоб я могла руки на ссадину наложить, а иначе как лечить-то…

-Так оно и не болит вовсе…

-Ну как знаешь… А ко мне зачем?

-Да так… Узнать кое-что надо?

-А надо, так спрашивай…

-Не могли бы Вы сказать, какой сейчас год?

-Ишь, спросил… Я, милок, и сколько мне самой лет уже позабыла… А какой сейчас год по счету, и вовсе не знаю… Это тебе в Стенфорде спросить надобно, или еще в каком городе…

-Ну может хоть помните кто сейчас король? Я слышал, что Ричард, а какой по счету,- не знаю…

-Да кто-ж их считал, королей-то! –старушка только руками развела,- Я женщина простая, с королями дел не имею… Это, в городе поспрашивать надо, может там кто и знает...

-Ладно… А как в город пройти, рассказать не можете?

-Отчего нет, даже провести могу,- мне все равно в Стенфорд надо, кое-какие травки Уолту- Цирюльнику продать, да и купить кой-чего не мешает… Если не стыдишся со старой ведьмой идти, завтра и выйдем… Только подготовиться тебе надо…

-Как это?

-Ну во-первых,- имя другое придумать. Ратмирами людей не зовут… Хочешь,- будешь Ричард, или еще лучше,- Джонн или Джек…

-Ну пусть Ричард…

-Ну вот и хорошо, а по-простому,- Дик.

Ратмир кивнул,- ну Дик так Дик, хотя так вообще-то соседскую собаку зовут…

-А Во вторых, нужно тебе другую одежку сварганить. ..

-А что, не похожа?

-Похожа-то похожа, когда под личиной да издалёка… Мужчин ты, не спорю обманешь, но вот женщина,- сходу раскусит, что дело нечисто. Мы, бабы, на такое очень глазастые. Ну да ничего, я тебе за ночь штаны да котту сварганю, ткани хватит. Хоть и не дворянская одежка получится, но и ты на юного джентльмена не очень похож… За серва не примут, и то хорошо…

-А кто они эти сервы?

Старушка только улыбнулась.

-Ну вот, а говоришь «человек». Да об этом только лесной эльф и не знает… Серв,- это человек, который принадлежит своему господину. Он его продать может, даже убить, для любой работы использовать… Ясно?

-Ага… Вроде раба , выходит?

-Ну нет, рабы только в древние времена были. Они без разрешения господина ни жениться ни молиться не могли, а серв,- в этом волен. Он даже выкупиться может… Тут разница большая.

-А эти, вилланы, кто?

-Ну, вилланы,- тоже несвободные. Они к своему наделу прикреплены. Хозяин его продать, конечно, может, но только вместе с землей… А есть еще Коттеры, те у хозяина землю снимают, и за это ему часть урожая отдают, и несколько дней в неделю на его поле, или в имении работают... Понятно?

-Понятно-то понятно, да только больно сложно выходит…

-А у нас, людей, просто ничего не бывает… А что и просто, так господа с судейскими, да шерифами так запутают, что потом сами разобраться не могут…