Стенфорд.

Мэтчем тронул Ратмира за рукав:

-Дик, я кушать хочу…

-Ладно, сейчас покормлю. Но костра разводить не будем,- неровен час, кто-то увидит дым…На, ешь,- и протянул мальчонке большой ломоть белого хлеба с маслом и сыром…

Мэтчем впился зубами в угощение. Хлеб был вкусный, и сыр тоже, но какой- то не желтый, не похожий на тот, который готовили на сыроварне Шата, впрочем Мэтчем был слишком голоден, чтобы рассуждать об этих различиях… Непонятно только, откуда Дик взял эту еду,- в мешок он не заглядывал, это точно. Просто замер на мгновение, и все,- пища уже в руках… Наверное, он все-таки святой,- Мэтчем припомнил, как на одной из проповедей рассказывалось, что некоторым Угодникам ангелы приносили хлеб и другую снедь. Видимо и этот сыр,- такой же… Но если так, значит Бог дайствительно не гневаеться на Мэтчема, за тот горшочек орешками…

Мальчишки просидели в кустах почти до заката. Наконец, Ратмир решил, что опасность миновавла, и раз никто не ищет Мэтчема, можно попытатьсчя выходить.

-Мэтчем, оставайся пока здесь, а я пойду проведаю, что делается в замке. Не сидеть же нам тут до скончания века…

-Нет, я боюсь… Я с тобой!

-Ладно, но тогда прийдется вновь превратить тебя в девочнку,- не ровен час, узнает кто из злодеев…

-Не хочу,- в девчонку! Да и грех это, в девчачьем платье ходить…

Ратмир взглянул на Мэтчема,- мордочка вся в пыли и саже, рубаха разорвана, вряд ли его кто-нибудь в таком виде узнает…

-Ладно, но рубаху я тебе все-таки перекрашу, а то белая, пусть даже грязная,- слишком в глаза бросается…

Во дворе замка не было ни души… Черными грудами громоздились сгоревшие сараи, мрачными провалами щерились окна из закопченого нутра большого дома… Всюду копоть, зола и запустение… Посреди двора, на высоком обожженом дереве, несколько черных птиц расклевывали подвешенный труп. Ратик поморщился,- похоже вовремя они успели улизнуть из огненной ловушки…

-Смотри, Дик,- зашептал Мэтчем, судорожно вцепившись в рукав спасителя,- они повесили Шерифа…

Ратмир пригляделся, - а вель, и правда, Шериф, тот самый, что догнал их с Ченой Нелл на дороге… Ну, что ж, ему уже не помочь. Хуже другое, Ратик рассчитывал, что найдет в замке кого-нибудь из родичей Мэтчема, или хотя-бы слуг, но во дворе,-ни души…

-Мэтчем, ты кого-нибудь из соседей знаешь?

-А зачем тебе соседи?

-Ну нужно же тебя оставить с кем-то, пока твой отец вернется…

-Не надо к соседям… У нас с ними споры, даже тяжбы с некоторыми…

-Ну и что?

-В подземелье посадят, выкуп требовать будут. Ты лучше отвези меня в Лондон, отец тебя наградит…

-Нужна мне его награда…Да и везти тебя не на чем… Знаешь, что, пошли в Стенфорд, может там кого из твоих знакомых встретим.

-Пошли? Да что я тебе, бродяга, пешком ходить! Коня надо!

-Где же я тебе лошадь возьму… Ничего, пешком доберемся, вроде недалеко тут…

И пошли по вечерней дороге два мальчишки в простых серых рубахах, Дик-Ратмир, да Мэтчем, юный джельтельмен из Шата, но дороге, ей все равно, кто ты, будь хоть беглый серв, хоть принц королевских кровей,- Солнце всем одинаково светит, и серая пыль так же садится на лицах… Когда вечер коснулся верхушек деревьев Ратмир обьявил привал. В лес решил не углублятся, мало ли, может и здесь местный лесник насторожил арбалеты- самострелы,- остановились на опушке, развели костер. Когда немного прогорело Ратик закопал в горячую золу с десяток картофелин.

-Ты что это в угли побросал?

-Как что, картошку. Сейчас испечется, есть будем…

-А что это, картошка?

Ратмир удивился:

-Ты, что, картохи никогда не ел?

-Нет… А что это?

-Овощ такой, под землей растет…

-Под землей репа растет, а еще лук, редька, морковь… А картошки не знаю…

-Ничего, сейчас попробуешь…

Ишь ты, картошки не знает… Ну да, она ведь из Америки родом, значит или этот континент еще не открыли, или просто не завезли еще ее в Англию… Кстати, за всеми этими приключениями чуть было не забыл, зачем вообще отправился по Золотой Тропе.

-Слушай, Мэтчем, ты случайно, не знаешь, какой сейчас у вас король?

-У  «вас»?,- удивился мальчишка,- Ты что, не англичанин?

-Э..., в общем нет…

-А кто? Француз? Шотландец?

-Да нет, я вообще издалека…

-А у нас зачем?

-Ну как тебе сказать… Просто интересно, как в Англии люди живут… Так не помнишь, кто король в Англии?

-Ричард, а по счету,- второй!

-А год сейчас какой?

-Ты что, давно путешествуешь? Со счета сбился?

-Нет, просто интересно, в Англии так же года считают как и у нас?

-Конечно также. У нас 1382, от Рождества спасителя… А у вас?

-Тоже…

Значит четырнадцатый век… Ну вот и все, можно возвращаться к Мастерам… Вот только с этим Мэтчемом как быть… Пропадет он тут один. Ну да ладно, вот пристрою пацана,- и домой, подальше от всех этих рыцарей, шерифов, горящих замков и прочей прелести…

-Ну вот картошка испеклась. Сейчас попробуешь…

-Ой, да она черная все, и в золе…

-Ничего, пепел счистить можно, а внутри она,- белая…

Ратмир разломил картофелину, протянул другу,

-На, ешь…

Через минуту малыш поднял на Ратика черную от золы мордочку

-Вкусно! Это что, в твоей стране этот овощ едят?

-Да… Нравиться?

-Угу,- и Мэтчем вновь впился зубами в картофелину. Ратмир улыбнулся, хоть и дворянчик, а мальчишка-мальчишкой…

Наевшись Мэтчем заснул, свернувшись клубочком, а Ратмир сидел, и смотрел, как пляшет по розовым от жара углям девушка-Саламандр.

-Знаешь, Саламандра, а такой ты мне больше нравишься, чем в образе Льва…

-Конечно… Я и сама себе в этом виде не нравлюсь…

-А если так, то зачем ставишься Львом?

-Не вини огонь в пожаре, крысенок… Там где люди виноваты, других причин искать не надо…

-Может и так…- и Ратмир задремал, а Саламанр все плясала в добром жару, загоняя тьму под большие деревья.

Утром позавтракали остатками картошки и большими ломтями хлеба с маслом, умылись в чистом ручейке и отправились дальше в путь…

-Слушай, Мэтчем, ты в Стенфорде хоть кого-нибудь знаешь?

-Нет… Нам в Лондон надо, к папе…

-В Лондон… А как туда попасть? Ты там бывал, хоть когда-то?

-Конечно, еще весной!

-А дорогу знаешь?

-А что там знать-то? В Стенфорде сядем на барку, и поплывем в Лондон. По Темзе. Там и пути другого нет…

Ратмир задумался,- легко сказать «сядем на барку»… А билеты где взять? Вряд-ли в эти времена на кораблях бесплатно катают… Разве, что возьмут в оплату колечки, что Учитель дал в дорогу… А может и так удасться, просто вообразить несколько местных монеток… Правда, та денежка-артефакт, что привела его сюда,- цела, но уж больно вытерта… Хотя, серебро,- есть серебро…

Во время передышки, когда Мэтчем задремал в кустах, Ратмир вытащил из мешочка кольца, подаренные Учителям, и, держа их на ладони, попытался представить, что перед ним не три серебристых безделушки а шесть. Получилось. Через несколько минут довольный Ратмир ссыпал в кисет целую горсть серебра. Так, вот мы и разбогатели… Глядишь, при нужде и до Лондона доберемся, хотя, честно говоря, Ратику уже больше всего хотелось домой…

Стенфорд, несмотря на звучное название, оказался довольно невзрачным городишком, и не будь в центре большого дома Шерифа и нескольких высоких соборов (а может и просто церквей, кто их знает!),- больше походил бы на большую деревню. Несколько извилистых улочек были грязными до невозможности, а лужи на них, похоже, вообще не пересыхали,- вокруг самых больших даже топорщилась веселая, жизнерадостная осока. Горожане, все больше большие, широкоплечие мужики месили эту грязь тяжелыми ботинками, сапогами, а то и просто босыми пятками, и похоже, совсем не смущались. Женщины, тоже, большие и широкостные, чавкали по ней в тяжелых, широких юбках, временами, на самых топких местах, показывая прохожим грубые кожанные башмаки или грязные щиколотки, а полуголая ребятня самозабвенно возилась в той же грязи, в компании тощих, поджарых, смахивающих на диковинных собак, свиней.

Ратмир выбрал того из горожан, который показался поприветливее.

-Добрый человек, не подскажите, как пройти в порт?

-В порт? Да ты что, парень, откуда порт в нашем городишке!

-Понимаете, нам нужно на барку, которая отходит в Лондон…

-Ах на барку! Ну так бы сразу и сказал! Так это вам на пристань нужно… Прямо по улице, до ясеня, а потом направо…

Ратмир огляделся,- чего-чего, а ясеней на улочке хватало. Их было даже больше чем свиней.

-Извините, но до какого ясеня? Их тут много…

-А до того, о который в прошлом году стукнули головой Билла Горшечника…

-Но я не знаю Билла.

-Да ты увидишь, к нему старая Марта обычно свою козу привязывает…

Ратмир решил, что дальше спрашивать незачем. Ладно, пойдем прямо, а там видно будет… Через несколько поворотов извилистой улочки, как ни странно, обнаружилась бурая тощая коза, привязанная к большому ясеню. Одна из нижних веток была сломана, и уже топорщилась зелеными побегами. Если это и есть след от удара головой Билла Горшечника, то затылок у него явно попрочнее, чем его горшки. Мальчишки повернули направо, и вышли на берег реки, наверное, к пристани, если серые, грубо сколоченные деревянные мостки, возле которых покачивались несколько крохотных, чуть побольше «Фетиды», суденышек и были этой самой пристанью. Ратмир осмотрелся,- ни здания Речного Вокзала, ни билетных касс поблизости явно не просматривалось. Ах, да, в эти древние времена, пассажиры, кажется, обращались прямо к капитану.

-Простите, вы не подскажите, есть здесь какое-то судно, которое отходит в Лондон?

-В Лондон? А зачем это такому молодому человеку нужно в Лондон?

Тут вмешался Мэтчем

-Я,- сын сэра Роберта Де-Шата, это мне нужно в Лондон, к отцу! А Дик,- со мной!

-Вот как! А что же это юнный джентельмен путешествует без свиты, и в таком неподобающем виде?

-Бунтовщики разграбили наш замок, а если ты будешь препятствовать…

-Погоди, Мэтчем,- Ратмир отстранил мальчишку,- Уважаемый, я прошу, укажите мне, с кем я могу поговорить о переезде в Лондон?

-Поговорить ты, сопляк, можешь со мной, но я не вижу никаких причин брать на борт «Чайки» пару голодранцев!

-Да как ты смеешь!- Мэтчем, похоже, готов был просто взорваться от возмущения

-Только потому, что один из них вообразил, что он сын рыцаря!- закончил владелец «Чайки», словно гвоздь вколотил.

-Мы не голодранцы, добрый человек, и готовы заплатить за переезд серебром.

-Вот как? Ну что ж, по три пенса с носа,- и вы на борту… Если добавите еще по пенсу,- получите место в каюте.

-Вот, мы можем заплатить этим,- и Ратмир высыпал на ладонь с десяток серебрянных колец.

-Э нет, малец, здесь принимают только старые добрые денежки. Если молодые дворяне не имеют мелочи, я готов дать сдачу с шиллинга, или даже нобля…

-Но ведь это настоящее серебро!

-Может и так, но я,- не ломбардец, не скупаю ни серебра ни золота. Вон, видите дом с серой крышей,- там лавочка Джованни,- сходите к нему, может он и обменяет ваши побрякушки на нормальные деньги, но поторопитесь,- с вечерним приливом «Чайка» отходит.

Друзья направились к домику ломбардца. «Интересно,- подумал, Ратмир,- при чем тут прилив. И вообще, какой может быть прилив-отлив на реке…».