Эльф уходит

В таверне продолжали пить, и естественно, есть. Ратмиру с Мэтчемом скоро надоело любоваться чужим пиршеством, и они растянулись на душистом сене, а Джон все заглядывал в щель.

-Все ест и ест,- вздохнул он.

-Кто ест?

-Да хозяин.

-Ну и пусть себе ест, жалко тебе что-ли…

-Ну как ты не понимаешь, пока он наесться, потом еще Билл-слуга… Так мне ничего не останется.

-Да что ты волнуешься, что все в таверне сожрет, что-ли? Закажет тебе что-то другое…

-Как же, «закажет». Что я, дворянин, что-ли… У нас порядок простой,- сначала ест хозяин, потом Билл, а если уж что остается… Нет, чует мое сердце, прийдется сегодня голодным спать ложиться…

-Дик, а я тоже кушать хочу,- прошептал Мэтчем. Ратмир улыбнулся,-несмотря на все трудности аппетит дворянчик не терял, молотил как месячный крысенок. Тоже, наверное, растущий организм.

-Ладно, сейчас поедим… Ратик оглянулся,- Джонн, не отрываясь смотрел в щель, прикидывая, есть ли у него сегодня шансы на ужин. Вроде ничего кроме жаренной ноги, которая медленно но верно исчезает в ненасытном брюха хозяина, не видит. Ну и ладно. Ратмир выбрал местечко поровнее расстелил полотенце, сосредоточился. Так, целый круг копченной колбасы, картошка «в мундире», хдеб, несколько больших помидоров,- должно хватить.

-Эй, Билл, хватит хозяину в рот смотреть, иди есть!

-Ты мне?

-Тебе, тебе… Давай, не стесняйся, присаживайся…

Билл оглянулся, сглотнул слюну.

-Ой, сколько еды… А что это?

-Да, Дик, а что это, красное… Картошку я помню…

-Помидоры это, тоже овощи такие… Да ты ешь, они вкусные…

Билл осторожно подошел к угощению

-Но у меня это, денег нет…

-А кто у тебя платы просит? Садись и ешь…

-Как, так просто? Задаром? Или, может, потом отработать заставишь…

-Не морочь голову! Садись и ешь!

-Спасибо… А откуда у вас еда-то?

-С собой была…

Билл недоверчиво покачал головой, однако голод,- не тетка., а кушанье, похоже было вкусным, вон как этот, что вроде дворянский сынок, наворачивает, и протянул руку за куском колбасы.

Как обычно, после еды потянуло в сон.  Мальчишки зарылись в сено и заснули. Правда, среди ночи, Ратмиру показалось, что кто-то рядом ворочается, но просыпаться не хотелось. Ладно, не важно, может кому из напарников страшный сон приснился, или хозяйский щенок на сеновал забрался.

Проснулся он оттого, что кто-то осторожно дергал его за ногу.

-Эй, парень вставай. Уходить вам надо!

Ратмир открыл глаза,- перед ним стоял хозяин таверны.

-Проснулся? Вот и хорошо. Буди второго, и уходите, да поживее!

-Ой, простите, что мы на сеновал без спроса забрались… А может мы утром…

-Нельзя ждать утра. Этот серв проезжего господина сейчас на вас монахам доносит. Пока они спросонья да с перепою втемяшиться не могут, вам, ребятки когти рвать надо, а то как раз на костер угодите.

-За что?

-А шут вас знает… Но этот, холуй, говорит, вроде ты из ничего, прямо из пустоты снедь какую-то достал, в общем,- колдун…

-Да врет он!

Хозяин поднял с полотенца помидор:

-Может и врет, да только таких плодов, честно говоря, и я не видывал. Ну да мне все равно, колдун ты или нет,- беги, если не хочешь на дыбе оказаться…

-Спасибо, что предупредили… Эй, Мэтчем вставай, бежать надо…

-А я и не сплю… Все слышал…- и к хозяину,- А ты, добрый человек, не бойся, Дик,- не злой, он хороший.

-Ясное дело,- хороший, раз того мальца накормил… Это у него, гаденыша, видать душонка гнилая… Ну да ладно, Бог его накажет, а вы бегите, а то неровен час… Вы куда пробираетесь?

-В Лондон нам надо, мы вот его отца ищем.

-А кто он?

-Сэр Роберт Дэ-Шат,- гордо вскинул голову Мэтчем.

-Ладненько. Вот что, я вам тропку укажу,- по ней идите, никуда не сворачивайте. Она вас к дому Лиллинброка выведет. Он, хоть и джентельмен, но человек хороший, только малость со странностями,- песни пишет, впрочем песни хорошие, складные. Вы с ним потолкуйте, он в Лондон часто ездит…

-Спасибо, хозяин… На вот, возьми за ночлег,- и Ратмир протянул серебрянное колечко.

-Да что ты, кто-же за ночлег в сене платит…

-Ну так просто в подарок возьми, на память…

-Ну спасибо…Ну, тогда и ты возьми,- и протянул Ратмиру вынутый из-за пояса ножик в кожанных ножнах,- Бери, не сомневайся, настоящая гарда, не простое железо. А тропка вот она. Хорошо нынче луна яркая, не собьетесь.

Два мальчишки припустили по тропе… Хозяин таверны расжал кулак, посмотрел на подарок. И впрямь, серебрянное кольцо. Ну, значит, точно, не колдун и не демон,- те-то серебра терпеть не могут, а на колечке еще и узор крестообразный… Не иначе гном, или эльф. Хотя нет, гномы,- они все бородатые, а этот с виду мальчишка-мальчишкой. Наверное и впрямь, молодой эльф… Вот и мальцу этому помогает, и стервеца серва накормил,- эльфы они добрые. Правда, и злопамятные, так что доносчику теперь не позавидуешь… А кольцо,- сохранить надобно… Вот дочка подрастет,- ей подарить можно будет, пусть ей хоть эльфийское серебро счастье принесет.

Рано поутру Джон Лиллинброк, поэт и дворянин верхом на вороном Красавчике ехал по тропке по берегу Темзы. Птицы пересвистывались в кустах, на траве блестели росинки, и пела, соревнуясь с дроздами и малиновками душа. До чего же хорошо, все-таки жить на свете, в котором золотятся лютики в зеленой траве, взлетает над осокой, изогнув шею, точно сказачный дракон, белая цапля, а на речной отмели плещутся мальчишки. Джон придержал коня, невольно залюбовавшись сорванцами,- гибкие, какие-то певучие, словно весенние лозы они взбивали пену на мелководье, щедро плеща друг на друга, хохоча и ликуя. Вот так, наверное и стоит жить,- весело и беззаботно, радуясь самому бытию, и не требуя от жизнь больше ничего, кроме этой чистой радости существования. Вон тот, что постарше, весь какой-то смуглый, бросился на глубокую воду, и поплыл, энергично взмахивая руками.

-Эй, Дик, вернись, там глубоко!

-Ну и что, я-то плавать умею…

-А я-нет. И вообще, пора завтракать.

-Ну ты и прожорлив, Мэтчем… Ладно, сейчас поедим…

Мальчишки выбрались на берег, и тут всадник увидел такое, что у него просто дух захватило. Смуглый мальчишка взмахнул рукакми, и достав откуда-то прямо из пустоты большое полотнище, бросил младшему:

-На, вытрись, а то еще простудишся.

-А ты?

-И я, не волнуйся,- достал точно также еще один кусок светлой материи, завернулся…

-Ну давай кушать!

-Давай,- и перед детишками, как-то сама собой возникла синяя подстилка, а на ней,- несколько ломтей хлеба, сыр, булочки… Джон невольно прижмурил глаза, но и когда открыл их,- ничего не изменилось,- и мальчишки и скатерка и странная снедь,- все осталось на месте. Если бы Лиллинброк был простым сельским джельтельменом, он бы, наверное, не мешкая, развернул коня и бросился прочь, но поэт всегда внутренне готов к встрече со сказкой. В самом деле, холмы зелены как встарь, так почему бы на них и не жить Маленькому Народцу, так же как во времена прадедов, и бард направил коня поближе к незнакомцам.

-Здравствуйте, добрый народ, да будет на пользу вам ваш завтрак.

-Спасибо, добрый человек, если Вы голодны, угощайтесь…

Хоть и сытно позавтракал Джон перед прогулкой, но не мог устоять перед соблазном попробовать сказочные яства, спешился, подошел к сотрапезникам, взял со скатерки булочку.

-Спасибо, с удовольствием…- надкусил,- и впрямь,- волшебное кушение,- сладкое, как мед тесто, а внутри что-то белое, похожее на сметану, и того слаще…Присел  чуть в стороне, осторожно поинтересовался.

-И что же, если не секрет, привело вас в наши края?

-Вообще-то мы идем в Лондон?

-В Лондон? Что нужно в грязном и шумном городе обитателям зеленых долин.

-Мы ищем его отца.

-Кого? Чьего отца?

Тот, что творил чудеса, махнул рукой в сторону товарища:

-Вот его! Он сын Роберта Де Шата! Отец его в Лондоне, а замок сожгли, вот я и веду его к папе, не бросать же одного в полях.

Вот как, значит этот, поменьше, не эльф, а сыш Де Шата из свиты Ланкастера. А и впрямь, похож… То-то он никаких чудес не делал… Интересно, с чего это эльф о человеческом ребенке так печется…

-Понятно… А ты- то почему о нем так заботишся. Кто он тебе,- родственник или господин?

-Вот еще! Только господ мне не хватало! А Мэтчем мне друг!

-Он меня из огня спас, а еще потом на барке, когда разбойники хотели нас продать как сервов, и вообще, Дик хороший! – вступился Дэ Шат за приятеля.

-Простите добрый, человек, вы не знаете случайно, где живет Сэр Лиллинброк?

-Сэр? Нет, я не рыцарь, и вряд ли когда- нибудь им стану, однако, если Вам угодно,- И Джон, поднявшись на ноги шутливо склонил голову,- Джон Лиллинброк,к Вашим услугам.

-Вот здорово!-вскочил Мэтчем,- Значит мы Вас нашли!

-Меня? А зачем вам бедный поэт?

-Видите ли, нам сказали, что Вы часто бываете в Лондоне… Вот я и хотел попросить, не могли бы Вы доставить Мэтчема к его отцу.

-Конечно, с удовольствием, окажу эту маленькую услугу и вам, и сэру Де Шату.

-Ну вот и хорошо… А то мне, признаться давно пора возвращаться домой…

-Дик,- в глазах мальчишки блеснули слезы, - Неужели ты хочешь меня оставить?

-Нет, Мэтчем, ты хороший парень, но у тебя своя дорога, а у меня,- своя…

-Дик, если ты не против, я бы хотел попросить тебя погостить немного в моем доме,- вмешался поэт,- А за Мэтчема,- не волнуйся,- завтра же с утра, отвеэу его в Лондон.

-Нет,- покачал головой Ратмир,- Мне действительно пора. Вот, Мэтчем, держи на память,- и он протянул другу еще одно серебрянное колечко. Не волнуйся, все будет хорошо… Прощай… - и шагнул на Золотую Тропу.

Мэтчем долго смотрел на то место, где только что стоял его друг. Смотрел, и молчал, пока на его плечо не опустилась рука Лиллинброка:

-Знаешь, он, наверное, действительно не мог дальше оставаться. Думаю, что он и так, ради тебя, слишком задержался в мире людей…

Мэтчем удивленно взглянул на нового друга:

-Он все время заботился обо мне, спас из пожара, и потом… Кормил, охранял…

-Я видел… И как он из ничего сделал еду и полотнища,- тоже… Ты, что, до сих пор не понял, кто это был?

-Он святой… Или ангел…

-Не думаю… Для этого он слишком живой…

-Так кто он?

-Знаешь, Мэтчем, нам с тобой очень повезло… Похоже, мы повстречали настоящего Лесного Эльфа… Наверное, последнего в нашем графстве…