Степные
жители
Время
все шло и шло,
Крысотерий
все ел и ел, а Ратмир
все думал и
думал
А
думал он о
том, что
попал в
какой-то
непонятный
мир, совершенно
странный и
бестолковый.
А еще, Ратик
думал, что
мир этот не слишком
приятный, и
вообще
какой-то
нехороший,-
слишком
однообразный,
пустой и
примитивный,
что-ли... Вот, с
горем
пополам
удалось разыскать
местного
жителя, так и
то, какого-то
желудочно
озабоченного...
-Слушай,
Крысотерий,
ты не мог бы
рассказать
немного о
том, как
здесь
живешь...
-Как
живу? Плохо...
-Почему?
-А
потому, что
такая вот
еда,- и обжора
кивнул на
порядком
уменьшившуюся
кучу снеди,-Редко
бывает, чаще одна
трава, а
зимой и ее
нет...
-Так ты
что, только
траву ешь?
-Нет, ту
еду, что ты
дал,- тоже ем...
-А где ты
ее берешь?
-Экий ты,
право,
глупый! Сам
дал, сам и
спрашивает!
-Ну не
сердись... А
кроме тебя кто
еще в степи
живет?
-Ну ты
вот живешь...
-А еще?
-А еще я, а
иногда и
какая-нибудь
крысотерица
приходит...
Или чужой
крысотерий...
Иногда,- собаки
прибегают, люди...
Или
Крысодонты...
-А
крысодонты,
что, тоже
крысы? Ну в
смысле, по крысиному
разговаривают?
- Ничего
они не
разговаривают...
Они все больше
сожрать
норовят...
-Кого?
Таких как ты?
-Нет, на
крысотериев
они редко
нападают... Они
больше на
рыбу
охотятся,
иногда на
коз, иву,
опять же
едят,
плывунов ловят,
раков... На
крысотериев
только люди
бросаются, ну
и еще
сорексы, ну
да те вообще
на всех
нападают...
-Кто?
Люди или сорексы?
-И те и
другие...
Самые злые и
страшные
существа...
Даже друг
друга жрут...
Потому и
охотятся
поодиночке...
-Кто,
люди?
-Да нет,
люди как раз
толпами
бегают...
Сорексы...
-А они
большие эти
сорексы?
-Да с
крысодонтов
будут...
Ратмир
только
вздохнул,- ну
и собеседник
ему попался...
-Понимаешь,
я никогда не
видел
крысодонтов...
Они как,
больше людей?
-Ну это
смотря
каких... Если с
такими как ты
становился,
сравнивать,-
то ростом,
конечно чуть
пониже будут,
это на
четвереньках,
а если на
дыбы станут,-
то почитай
одного роста
получаться...
-А
сорексы,
значит,
примерно
такого же
роста?
-Ага... Ну,
может чуть
поменьше,
зато
поплотнее...
-Ну, в
общем,
не
слишком-то
большие...
-Кто бы
говорил! Ты
на себя
посмотри!
-И как же
это они,
сравнительно
небольшие, на
таких
гигантов как
ты нападать
решаются? И
неужто ты с
ними
справиться
не можешь?
- Как же,
справишься с
ними... Они
злые и шустрые,
да к тому же
кусаются
больно...
-А на
кого они
похожи?
Сорексы эти?
Обжора
запихнул в
пасть
последнюю
буханку:
-Ну что
ты ко мне
пристал? На
сорексов и
похожи
И
вообще,
отстань ты от
меня, надоел
Нужны тебе
эти
проглоты,-
ступай к
реке, там
встретишь
И
сорексов и
крысодонтов
Если повезет,
может даже
жив
останешься
-Постой,
а где она,
река эта?
-А вон
там,- и гигант
мотнул
башкой в на
юго-восток
-И
сколько туда
идти?
-Иди и
дойдешь
И
вообще, что
ты ко мне
пристал? Я
уже наелся,
спать хочу
-и
крысотерий
совсем
по-крысиному
свернулся в пушистый
клубок
-Ну
ладно, наелся
так наелся
Будь здоров
Длинохвостый
великан даже
не ответил.
Он, похоже,
уже спал,
правда с
открытыми
глазами,-
значит
несмотря на огромный
рост, и
должно быть,
немалую силу,
не был уверен
в
собственной
безопасности.
А может
просто
Ратмира
боялся
И вновь
бежит
крысенок по
унылой степи.
Одна гряда
пологих
холмов,
вторая
Вот и
водой повеяло,-
значит река
уже близко
Резкий
неприятный звук
полоснул по
ушам
Ратмир
замер,- кто это
так кричит.
Принюхался.
Ветерок
донес едкий,
мускусный
запах, полный
злобы и
голода, и еще
один,
несомненно
человеческий,
пропитанный
страхом, нет,
скорее даже
ужасом
Под
холмом что-то
происходило,
но далековато,-
крысе не
увидеть
Ратмир стал
мальчишкой,-
ого,и ну
кричит! Даже
человеческим
ушам неприятно
Внизу,
метрах в
трехсот от
Ратика, по жухлой
траве бежали
двое людей, с
жердями или
копьями в
руках, а за
ними несся
большой,- с
хорошую
овчарку,
неведомый
темно-серый
зверь. Он
несся
огромными
прыжками,
большой,
длинохвостый,
плотно
сбитый, и
верещал, точно
рассерженная
землеройка.
Да и виду он
больше всего
походил на
этого
зверька
Впрочем
какой там
«зверек»,-
зверь
Не
помнимая сам,
что делает,
Ратмир
бросился
вниз,- нужно
во что бы то
ни стало
задержать
преследователя,
спасти людей.
Бросился
и тут же
остановился,-
ну,
предположим,
отвлечет он
чудище от
добычи, а
потом что?
Зверь-то,
похоже,
силен
Ну, что
ж, спасибо
Ликантропе,
теперь и
Ратик может
потолковать
с ним
по-свойски!
Чудовищный
волк, точнее
волчонок, в
несколько
гиганских
прыжков,
догнал
неведомого
преследователя,
ударил
плечом. От
сильного
толчка
противник
покатился
кубарем,
пронзительно
визжа и разбрызгивая
из-под хвоста
тошнотворно
пахнущую
мускусом
жидкость. «А
это, похоже, и
впрямь
землеройка,-
и воняет
точно так же,
и мордочка,
тьфу, морда с
хоботком».
Впрочем,
заниматься
зоологией
было
некогда,-
хищник
оскалил
острые, похожие
на иголки
зубы, весь
как-то
подобрался,
явно не
собираясь
отступать перед
неожиданным
противником.
Ратмир оскалился,-
если это
чудище не
только видом,
но и характером,-
землеройка,
то боя не
избежать.
Если уж
обычная
белозубая
крошка, ни
минуты не раздумывая
может
атаковать
крысу и даже
кошку, то уж
такая
Зверь
бросился
первым, но
Ратик успел
отскочить,
увернуться
от
оскаленной
пасти, и даже
полоснуть острым
клыком по
спине
противника.
Для любого
нормального
зверя этого
было бы
достаточно
для того,
чтобы
обратиться в
бегство, но
эта фурия
вновь
завизжала, и
бросилась в бой.
Вновь
пришлось
отскочить в
сторону. Ратик
понял,- враг
не отступит,
прийдется
драться
всерьез.
У
каждого
зверя есть своя
тактика боя с
опасным
противником,-
одни норовят
подмять его
под себя,
другие
опрокинуть,
вцепиться в
незащищенное
брюхо или
шею. Волк и
крыса,- вроде
совершенно
разные
животные, но
тактика боя у
них очень
схожа. При
драке с
соплеменниками,-
главное,-
завалить противника
на спину, но
если
приходиться
сражаться
всерьез, то
оба зверя
норовят,
увернувшись
от вражеских
зубов,
вцепиться
поближе к
горлу, и
потом,
резкими,
стригущими ударами-укусами,
подобраться
как можно к
уязвимой
гортани или
яремной вене.
Вот и сейчас,
в теле Ратмира,
точно
слились обе
звериные
сущности,- и
исконная,
крысиная, и
подаренная
Ликантропой
волчья,-
слились,
сплелись,
сплавились в
единый комок
гнева, злости
и холодного
расчета
прирожденного
бойца.
Неведомый
хищник раз за
разом
наскакивал на
Ратмира, лязгал
зубами,
верещал, а
огромный
волк, оскалив
ужасающие
клыки,
отскакивал,
прыгал, точно
танцуя. Это и
был танец,-
танец
Смертного
Боя.
Противник орал,
плевался,- а
волк плясал.
Он берег
силы, в его
диковинном
танце был
точный
расчет и ожидание
момента, для
нанесения
смертельного
удара. Вот
противник,
ослепленный
яростью,
всего на
секунду, в
пылу
сражения потерял
контроль над
собой,
проскочил во
время
очередной
атаки чуть
дальше, чем
это было необходимо,-
и все,-
беспощадные
волчьи челюсти
сомкнулись у
него на
загривке,
острые клыки,
как кинжалы
ударили по
мускулистой шее.
Раз, еще раз,-
нащупывая
яремную вену
Ратмир
встряхнул
головой,
отбросив
труп врага
подальше
В
носу
клококатал
тяжелый запах
мускуса,
страха и
боли, в
глазах еще колыхалалась
розовая
пелена. Два
человека
лежали ничком
на траве,
прикрыв
головы
руками, рядом
валялись
заостренные
жерди, чуть
обожженые на
остром конце,
должно быть
для
твердости
Да
уж,
охотнички
-Не
бойтесь, я
вас не трону
Оба
спасенных
удивленно
уставились
на Ратмира,-
наверное, им
впервые
пришлось
повидать
говорящего
волка, да еще
такого
большого
-Кто ты?-
наконец пролепетал
один, тот, что
был закутан в
меховой плащ,
а второй, в
одном
набедреннике
из какой-то
непонятной
кожи, с
надеждой
поинтересовался:
-А ты нас
не съешь?
-Я
Ратмир, и
людей не ем! А
кто вы?
Откуда?
Тот, в
меховом
плаще, встал
с земли,
попытался
гордо расправить
плечи:
-Я Ким!
Старший
копьеносец
из клана На
Излучине
Реки
Я,-
грозный воин,
трижды ходил
в Город, у
меня пять
жен! А этот,-
мой помощник
-Очень
приятно
познакомиться
А его как зовут?
Меховой
фыркнул:
-Зовут?
Вот еще! Он
Помощник
Кима,- и все!
-Так что,
у него
никакого
имени нет?
-Имени? А
кому оно
нужно, его
имя? Может
ему еще плащ
дать? Или
жену?
-Ну, плащ,
наверное, не
помешал бы,
холодно тут у
вас
Ким
вновь
фыркнул:
-Обойдется!
Слушай, ты
это, если
будешь есть сорекса,
можно мы
сначала шкуру
снимем
Тебе-то она
ни к чему
-Есть?
Этого
вонючку? Ну
уж нет,
увольте
-Так
можно мы и
мясо возьмем?
-Пожалуйста
Люди
достали из-за
пояса ножи,-
Ким из какого-то
серого
металла,
похожего на
обычную сталь,
е его
помощник,- из
кое-как
оббитого
камня и
начали
разделывать
тушу,
временами
поглядывая
на Ратмира.
Мускусное
зловоние
усилилось до
полной
невозможности,
и Ратмир
понял, что
нужно либо
становиться
человеком,
либо просто
уйти прочь
Впрочем,
возвращаться
в
человеческий
облик все
равно
прийдется, и сделать
это, пожалуй,
лучше здесь,-
если в округе
нет еще
одного
сорекса, то
под прикрытием
копий этих
дикарей,- все
безопасние,-
ведь сразу
после
превращения
от боли и
усталости
Ратмир
будет
практически
беспомощным
Нужно только
предупредить,
чтоб они не
испугались
-Слушайте,
Ким, Помощник
Кима
Вы
только не пугайтесь,
я сейчас
превращусь в
человека
Ким
удивленно
поднял
голову
-В
человека? Так
ты не Большой
Пес?
-Нет
И
вообще не
Пес, скорее
уж волк
-Волк? Но
волков не
бывает
Разве
в сказке
Слушай,
- вдруг
встрепенулся
Ким, а ты
случайно не
Очкарик?
-Нет
А
что?
-Да так,
спросил
просто
Ратик
вздохнул,
вспомнил про
кольцо Ликантропы,
вот оно, на
пальце
На
человеческом
пальце
человеческой
руки
Боль
нахлынула
сразу, точно
черный поток,
заслонила
собой все,- и
степь, и
распотрошенный
труп сорекса,
Кима с его
Помощником
А
когда она уже
начала
отступать,
вдруг на
голову
обрушилась
новая боль,
сбрасывая
Ратмира во
мрак и
тишину