Память.

-Я, кажется, опять провалилсяЕ-вздохнул Ратмир,- Но честное слово, я просто не успел! Время вышло, а добраться до Зербрюгге так и не удалось.

-Вот как?- улыбнулся Виталий, и поднял с земли лволчью пасть╗,- А позволь поинтересоваться, что ты рассчитывал найти в этом городе?

-Не знаю, но там ведь живет ведьма Белла, может быть у нее есть какие-то артефакты!

-Возможно, но как бы там ни было, что-то ты все-таки принес!

-Да, но кому она нужна, эта кусалка?

-Кусалка?- и Мастер Травник вдруг один за другим начал вывинчивать страшные лзубы╗,- Ну во-первых, это не лкусалка╗, а вафельница.

-Вафельница?

-Ну да, устройство для выпекания вафель. Причем не простая,- именно в ней, когда-то выпекались знаменитые на всю Фландрию лВафли С Пуговками╗!

-Какие еще пуговки?

-Какие? Значит ты даже не понял, в какое место Алмазной Тропы ты попал?

-Нет, а что?

-Слушай, Травник, ну что ты к салажонку привязался? Тебе самому, сколько лет было, когда ты впервые прочитал лТиля Уленшпигеля╗?

-А, ну конечно! Но если так, то ты, значит и сам не знаешь, что ты сделал?

-Не знаюЕ

Григорий подошел к Церемониймейстеру, взял из его рук вафельницу, несколько раз клацнул ее створками:

-Так значит, вот она какая, Вафельница Рыбника?

-Рыбника? А причем тут вафли?

-В общем, Ратик, это долгая история,- вмешался Борис Аркадиевич,- Конечно, этот Рыбник был порядочным мерзавцем, но действительно, при помощи этого устройства он выпекал лучшие вафли за всю историю не только Фландрии но и человечества! Так, по крайней мере, рассказывается в легенде о Тиле. Интересно, очень интересно,- и Учитель начал внимательно рассматривать Ратмирову добычу,- А знаете, Мастера, эта штуковина определенно носит следы Таланта!

-Ты Видящий, тебе виднее! А какой талант мог быть у этого Рыбника, электрического ската ему в штаны?

-Вы будете смеяться, но у него был Дар изготовления кухонной посуды! Если бы он занялся именно этим ремеслом, а не торговлей рыбой и доносами,- быть бы ему первым мастером во всей Фландрии, а то и Европе!

-Надо жеЕ Я когда-то пробовал играть Тиля,- вмешался Григорий,- И на свое удивление почувствовал, что к этому подонку испытываю не только ненависть, но и жалость. Казалось бы,- мразь, враг погубивший моего отца, но вместе с тем, его, почему-то было жаль.

-Наверное ты чувствовал его погибающий Талант. Может даже не всегда понимая какой именно, но несомненный Дар.

-Возможно,- согласился Учитель,- Ведь и сам Тиль был человеком одаренным. Но, простите, Мастера, я невольно вмешался в Ваше обсуждение.

-Да,- и Церемонийместер поднял руку,-Итак, начинаю голосование. Мастер Лирин, как по-Вашему, прошел ли Ученик Ратмир это испытание?

-Конечно прошел! И подонка пришиб, и девушку спас!

-Ну, это к испытанию не относится!

-А ты, Григорий, молчи! Девушки они ко всему относятся! И, кроме того, вот вафельницу приволок!

-А вот это другое дело! Магическая вафельница,- несомненный артефакт! Интересно, в ней любой сумеет печь Вафли С Пуговицами? Я имею в виду в Реальности.

-Ну, во всяком случае, вафли у него получаться лучше, чем в любой другой вафельнице,- объяснил Борис Аркадиевич,- Но что они сравняются по вкусу с теми, что можно испечь на Тропе,- не обещаю, тут, знаете-ли, кроме инструмента еще и руки нужны.

-Ладно,- перебил Валентин,- Значит, если я правильно понял и Вы, Мастер Лирин, и Вы, Мастер Григорий считаете, что ученик прошел Испытание?

-Да!

-Прошел! Да парнишка его и в прошлый раз прошел как следует!

-Ну чтож, в таком случае, я рад сообщить тебе, Ученик Ратмир, что этот этап Испытания тобой пройден!

-Ура! Молодец, юнга! Перевалил через экватор!- и Кэп, смеясь, схватил Ратика в охапку, взбежал на лФетиду╗ и бросил отчаяно барахтающегося мальчишку в прохладную воду,- С крещением!

Ратмир вынырнул, и фыркая, больше от смеха, чем от попавшей в рот воды полыл к берегу, и тут в воду шлепнулось дородная туша Капитана Лирина:

-И тебя с крещением, старый морж!

-Ну ты, будяк сухопутный, меня не положено! А еще Церемонийместер!

-К обычаям нужно подходить творчески,- улыбнулся Травник, и тут же сам полетел за борт от сильного толчка Григория:

-Не крещаху и да не крещаемы будете!- и сам прыгнул за борт.

Сушиться пришлось вчетвером. Мокрую одежду развесили на распорках палатки, сами сели поближе к костру.

-Эх, Мастера, Мастера,- ехидно заметил Борис Аркадиевич,- Посмотришь,- так вроде взрослые люди, а по сути,- дети, честное слово, дети! И когда вы уже повзрослете?

-Так это же хорошо! Не повзрослеем,- не состаримся!

-А даже если и состаримся,- в детство не впадем!

-Почему?- удивился Ратмир.

-Так как же может впасть в детство, тот, кто из него и не лвыпадал╗ вовсе!

Тихо потрескивали сучья в костре, плясал на горячих углях Саламандр, тишина мягко окутывала остров, реку, весь мир, так что Ратмир даже не заметил, как задремалЕ

И вновь вокруг были дюны, и бежал Ратмир огромным Волком по сухому, сыпучему песку, нет, не бежал, летел как птица вслед за незнакомцем в меховом плаще, догнал, сшиб с ногЕ

-Ты думаешь это ты меня убил?- рассмеялся противник,- Нет крысеныш, меня убить нельзя! Ну подумаешь, экая невидаль, сломал мое тело! Оно и так было плохим и старым!

И поднялся с песка незнакомец, распрямился, и взглянули в глаза Ратмира пронзительные очи безумия:

-А теперь, малыш, я возьму твое тело! Слышишь, твое! И человеческое, и волчье и крысиное! Все возьму!

Отступил волчонок перед мутным, полным черного морока взглядом. Нет, не волчонок, простой мальчишка.

-Что, боишся? И правильно делаешь, что боишься! Ты забрал мою жизнь, а я, слышишь, я заберу твою! Я по-прежднему буду бегать по дюнам и терзать одиноких путников! Теперь мне для этого даже кусалка не понадобится! Слышишь, я буду бегать и кусать, а ты,- ты будешь бродить в морском тумане мертвым духом, бродить и плакать, а все подумают, что это ты,- Ратмир, злое чудовище, носишься поа ночным дюнам на погибель прохожим!

-Держись, Ратмир, не сдавайся!

Ой, это же Гмур! Откуда он в дюнах?- а старый крысак вдруг стал большим, просто огромным, он выступил вперед, закрыл собой мальчика :

-Сгинь, убоище!

-Что?! Да как ты смеешь, ты,- крыса!

-Да, я Крыса! Я единственное по-настоящему вольное существо в городских джунглях, единственное,- кто осмеливаеться бросить вызов даже Людям! Да, я Крыса,- всеми гонимая, порой презираемая,- но непобедимая! Да, я Крыса,- единственное, кроме Человека существо, способное на самопожертвование! Да, я- Крыса, а кто ты,- не человек, не зверь, не способный ни любить, ни удивляться, ни сострадать?

-Прочь!- и засияли глаза, нет, глазницы призрака мутным, зеленоватым светом, точно старые гнилушки,- А чем этот твой мальчишка лучше? Он убийца!

-Нет! Я не убийца! Нет!

Ратмир закричал, но не было голоса, звук застрял где-то в горле, словноа колючий и вязкий кляп.

-Ратмир, Ратмир! Проснись! Что с тобой!- Борис Аркадиевич склонился над учеником, трясет его за плечи,- Ратмир!

-СонЕ Это сонЕ НичегоЕ

Только сонЕ По прежднему потрескивает огонь в костре, где-то в зеленых кронах, кукует кукушка, на реке плеснула рыбина. Только сонЕ

Ратмир отшол в сторону, прилег под кустом.

-Что с тобой, Ратик,- подошел Григирий,- Тебе радоваться надо, а ты сидишь смурной, будто не прошел испытание, а провалил его с треском!

-Да нет, все в порядке. Просто немного не по себе.

-Из за этого? Там, в дюнах...

Ратмир кивнул:

-Понимаете, я не хотел его убивать. Остановить, может отбросить в сторону,- да, но не убивать! Все как-то само собой получилось.

-Понимаю. Хотя,- в любом случае, ты все сделал правильно.

-Не знаюЕ

-Впрочем, у тебя и выбора-тоа не было. Или ты- его или он бы убил девушку. Это безумие, и иначе его не остановить.

-НаверноеЕ Но все равно,- это страшно.

-Конечно страшно. Знаешь, мне ведь тоже убивать приходилось.

-Во время Испытання?

-Нет, на самом деле. В Афгане.

-Ну это война была!

-Да, война. Глупая, бессмысленная. Но все равно,- смерть есть смерть.

Ратмир промолчал.

-Помню, однажды мы прочесывали ущелье. Опасное это дело,- из-за любого камня выстрелить могут. Они-то там,- дома, им каждый кустик, каждая рещелина знакомы. Идем цепью, все настороже,- смотрим не то что в оба,- в шестнадцать глаз, нервы на взводе. Вдруг вижу, возле одного из камней какое-то шевеление, короче,- даже сам не помню как,- полоснул очередью. Собственно говоря, даже то, что заметил что-то сообразил уже после того, как выстрелил. За камнем что-то дернулось и все. А когда подошли поближе,- Григорий нервно провел по лицу ладонью, точно стирая что-то,- Девчушка там была, совсем ребенок, лет десять не больше. И какой афганский шайтан ее в горы понес,- не знаю, может харчи отцу или брату принесла, и домой возвращалась. Там, в ущелье целая банда лдухов╗ скрывалась. Бой был, Славку, друга моего убилиЕ Так вот.

Кукушка вновь начала свой отсчет годов, каких да кому, кто ведает.

-Долго мне потом эта девчушка снилась. Долго.

-ВойнаЕ

-И у тебя там, в дюнах, война была. И не ребенка ты убил,- злодея, изверга. Не скажу: лЗабудь╗,- забывать нельзя. Помни, иначе невозможно после такого человеком оставаться. Помни, но себя не вини.

-Я понимаю, что не виноват, но все равно,- больно.

-Все правильно. Но нельзя, чтобы эта боль тебя изнутри выжгла. Понимаю, что тяжело, это может быть даже труднее чем победить мерзавца, но знай,- не одолеешь эту боль,- она тебя уничтожит, забудешь,- сам можешь стать таким же, как этот, в песках. Так вот.

Опять посидели молча.

-Знаешь, я ведь про эту девчушку никому еще не рассказывал. Тебе только.

-Но вы же не хотели ее убивать!

-Ее,- не хотел. Да и других,- тоже. Я, Ратик, просто выжить хотел, вернуться домой с войны этой проклятой. Живым вернуться, а не в цинковом гробу. Но у тебя-то совсем другое дело,- ты защищал. Слабого защищал, и убил не кого-нибудь,- а убийцу, зверя, впрочем нет, даже не зверя,- безумца.

-Понимаю,- вздохнул мальчишка,- Но все равно,- тяжело.

-Тяжело,- точно эхо отозвался Григорий,- Жить вообще тяжело, а Одаренным,- вчетверо тяжелее. Но ты должен выдержать, не зря ведь именно тебе дан Талант!а