Снова в путь.

Шкатулку решили открыть на лФетиде╗.

-Во-первых, текучая вода,- преграда для многих сил Зла с Алмазной Тропы,- объяснил Борис Аркадиевич,- А во-вторых,- на палубе легче предпринять и остальные меры безопасности.

-Вряд-ли эта вещица может чем-нибудь угрожать,- и надпись на ней хорошая, да и трава никай опасности не почувствовала.

-Надпись неоднозначная,- возразиль Учитель,- Она допускает как минимум три толкованияЕ

-Каких?

-лГоризонты спасения╗,- кого? Того, кто заключен в эту шкатулке? Владельца шкатулки? Кого-то на Алмазной Тропе?

-Ну, вряд ли в этой коробочке кого то могли запереть,- места маловато!

-Для Джина,- хватит. Тем более, что надпись,- на древнееврейском, а именно Шломо а- Мэлэх,- Царь Соломон, в большинстве сказок и развлекается тем, что засаживает всяких духов в различные бытовые сосуды,- кувшины, лампыЕ Короче, когда имеешь дело с Артефактами, осторожность никогда не помешает.

Капитан бросил якорь недалеко от острова. Борис Аркадиевич поставил шкатулку на палубу, в центр мелового круга.

-Двойная защита,- если лмолодца из ларца╗ не остановит меловой круг, есть надежда на текучую воду.

Кроме того, на всякий случай, он держал в руке кувшинчик с Джином. Рядом расположились другие Мастера, каждый со своим излюбленным оружием против нечисти,- у Мастера Травника,- головка чеснока и небольшой колышек из осины, Лирин,- с виалом какой-то не-то освященной, не то просто заговоренной воды, Григорий,- с серебрянным кинжаломЕ Только у Ратика никакого оружия не было,- в случае чего,- вся надежда на острые зубы. Кстати, неизвестно, как там действует против Злых Сил чеснок или серебрянный клинок, а вот крысиные резцы, по крайней мере, уж точно, однажды отправили Небыль назад, в мир Ледяной Тропы, хотя, откровенно говоря, вспоминать об этом сражении Ратмиру не очень-то хотелось, особенно сейчас.

-Все готовы?- спросил Борис Аркадиевич и открыл шкатулку.

-ПустоЕ- капитан Лирин, похоже был разочарован.

-Значит, дело в самой шкатулке.

К внутренней стороне крышки была прикреплена какая-то странная картинка. Ратмир присмотрелся,- похоже на дюныЕ Или пустыню. Вдруг в глубине изображения показался какой-то песчанный столб, точно крохотный смерчик. Вот он проплыл немного над холмами и распался, изчез без следа. По камню промелькнула большая ящерица,- мелькнула хвостом и исчезла в рассщелине.

-Здорово! Как в телевизоре!

-Что,-лкак в телевизоре╗? Ц Учитель отвел взгляд от шкатулки и посмотрел на мальчишку.

-Как что? Ну этоЕ Картинка на крышке!

-Мастера,- голос Учителя стал еще серьезнее,- Кто из вас видит какую-нибудь картинку? Или экран?

-Ничего не вижуЕ - буркнул капитан,- Все гладко, похоже на море в штиль, никаких лкартинок╗.

-И я-тоже,- ничего не вижу.

-А Вы, Григорий?

-Тоже. Так, легкая муть на почти зеркальной поверхности.

-Ну как же вы не видите! Это,- пустыня! Ух и жарко же там, наверное! А вот опять ящерка пробежала!

Капитан протер глаза кулаком, точно спросонья:

-Какая еще пустыня, тайфун мне в паруса? Когда-то, похоже, было зеркало, или просто полированная поверхность, но сейчас, ничего не видно, даже отражения!

-Значит,-это не наша картинка.

-Что значит лне наша╗?

-А чья?

-лНе наша╗,- значит не нам адресована. Похоже это изображение,- для Ратмира.

-Вот как? И что я с ним должен делать? Просто любоваться?

-Не думаюЕ Судя по надписи на шкатулке,- либо кто-то там в пустыне, нуждается в твоей помощи, либо наоборот, там есть что-то, или кто-то, кто может спасти тебя.

-Меня? Ну, конечно, если я окажусь в этом месте,- меня непременно придется спасать! По крайней мере,- от жажды.

-Ну, это,- не Реальность, что-что, а смерть от жажды или голода тебе на Алмазной Тропе не угрожает!

-Значит, кто-то там, в этом месте, может погибнуть, если я его не спасу?

-ВозможноЕ

-Но почему именно я? Ведь я,- даже не Подмастерье!

-Как знать! Возможно, там нужны именно твои способности крысы, или, напрмер Волка. Вспомни, как ты ловко освободил Ликантропу,- ни один Мастер не успел бы так быстро распутать сеть Аполлона.

-ВозможноЕ Но если так, значит я должен идти туда, чтобы спасти того, кому плохо в этой пустыне?

-Ничего ты не должен! В конце-концов,- это не Реальность, а только Алмазная Тропа.

-Ну и что? Вы же сами говорили, что всякое зло, всякая подлость, совершенная в мирах Алмазной Тропы обязательно отзовется и в Реальности чем-нибудь нехорошим!

-Ну, во-первых, не обязательно, а во-вторых,- какое ты имеешь отношение к мирам Алмазной Тропы и к тому что там происходит?

-Самое прямое! Помните, учитель девочку-подкидыша, ну ту, которая звала меня из этого ужасного лДома Младенца╗. Как по-вашему, если бы не помогли ей тогда, или еще хуже,- если бы я оставил ее в повале,- это было бы подлостью?

-Не просто подлостью,- преступлением!

-А здесь разве не то же самое? Кто-то зовет на помощьЕ

-Кто? Вымышленый герой чьей-то фантазии? Сказочный персонаж?

-ВозможноЕ Но боль,- всегда боль, даже выдуманная!

-Возможно ты и прав, вздохнул Учитель, - Но у тебя сейчас ИспытаниеЕ Я не знаю, разрешит ли Мастер Церемонийместер продлить перерыв.

-Разрешаю,- улыбнулся Виталий,- В конце концов, как знать, не зря же говориться, что клин клином вышибают.

Ратмир только плечами пожал,- ну при чем тут клинья!

-Ладно, ступай готовиться. Обязательно возьми с собой Зеркало, чтобы мы могли наблюдать, что с тобой происходит, флягу, нет, лучше даже большой термос, спички.

-Зачем? Все, кроме Зеркала я вполне могу вообразить на месте.

-Не уверен. Воду,- да, но вместо фляги может получиться бурдюк или тыква с водой, а всместо спичек,- огниво. Миры Алмазной Тропы,- очень коварны в этом отношении, а это, в конце-коцов,- не Испытание, так, что ты не обязан решать все проблемы только при помощи своего Дара.

-А если так, можно я возьму с собой Гербиль-Джан? Конечно если она захочет. Я ведь совсем не знаю пустыни, а для нее это,- родные места!

-Ну, на самом деле пустыня пустыне,- розь, хотя, наверное ты прав,- Гербиль-Джан и на самом деле может быть тебе хорошей помощницей. Правда она уже почти четыре месяца живет в городе, может и позабыла многое! Да и захочет ли ?

-Хочу ли я с тобой?- похоже даже сам вопрос обидел песчанку,- Конечно, хочу! Пусть даже это будет совсем другая пустыня,- не важно! Мне так надоело сидеть в клетке, где невозможно даже выкопать нормальной норы, прутья не грызутся, и на барабанную дробь никто не отвечает. Нет, Хозяин, ты не подумай, я очень тебе благодарна,- и за еду, и за уход. В подвале я просто погибла бы от сырости и голода, но пустыняЕ Ратик, ты даже не знаешь, что такое настоящая пустыня! Это бескрайние горизонты, где в зыбком мареве раскаленного до малинового звона воздуха, Небо смыкается с Землей, это холодный серп луны который важно и лениво возлежит на рассыпях звезд. Знаешь, Ратик, нигде нет столько звезд, как в пустыне! Это ливни дождливого времениЕ

-Ливни? В пустыне бывают дожди?

-Еще какие! Нет, чаловек, это нужно видеть, как за несколько минут, точно по мановению волшебной палочки, пересохшие вади превращаются в быстрые, неукротимые реки, которые разливаются между холмов. В такие часы пустыня вспоминает, что когда-то была морем!

-А почему только часы?

-Потому, что стоит закончится дождю, как вся вода стекает в овраги и ращщелины, скатываеться по речным руслам,- и пустыня вновь возвращает себе свое суровое, гордое лицо. Доже не лицо,- Лик Вечности. Эх, Ратмир, видел бы ты цветение в пустыне, когда она вся покрыта сказочным узором тюльпанов, анемонов, лилий и ирисовЕ Не потому ли лучшие ковры люди ткут именно в пустынных местах,- они стремяться сохранить навсегда ликующие гимны эфемеров. Я покажу тебе пустыню, Хозяин, и ты полюбишь ее. Человек, сильный сердцем, не может остаться равнодушным к этому суровому краю, миру Бога и пророков.

-Ну ладно,- улыбнулся Ратмир,- Посмотрим на твой земной рай.

-Нет, - привстала на задние лапки Гербиль- Джан,- Пустыня не Рай. Это Ад, покоренный Жизнью, и в этом ее тайна.

Черно-белый Миха приподнялся в своей клетке:

-Слушай, хозяин, может и меня возьмешь с собой? Помнишь, на бой с Небылью мы ходили вместе?

-Нет, Миха, в пустыню я тебя не возьму. Нужно было бы исследовать город, или, например переплыть куда-нибудь на корабле,- другое дело, но пустыня,- не для крыс. Не обижайся, но там ты мне,- не помошник.

-Может ты и прав,- вздохнул крысак,- Но будь осторожен! Помнишь, как говорил Гмур: лСначала думай, потом грызи!╗.

-Ладно, договорилисчь!- улыбнулся Ратмир. И в самом деле, Михе ли, домашнему избалованному крысачку, рассуждать о сложностях жизни на воле! Он и сам-то в подвале прожил не больше недели, после смерти старой хозяйки, и, скорее всего и сам бы погиб, не приведи его Гмур к Ратику. Вот Гмур, другое дело! Мудрость старого звря, умеющего вопреки всему, не просто выжить, но и сохранить свой клан, пожалуй могла бы пригодиться где угодно,- хоть в пустыне, хоть посреди океана! Но Гмур далеко, в городе, а значит прийдется надеяться только на опыт Гербиль-Джан, ну и на свою голову, конечно.

С песчанкой в кармане (не тащить же на Алмазную Тропу клетку!), спичками и волшебным Зеркалом в другом, с притороченным к поясу термосом, Ратмир подошел к шкатулке.

-Нет, Ратик,- покачяал головой Учитель,- Ты что, на прогулку в городской парк собрался? Переоденься.

-Как? Во что?

-Ну, во-первых,- замени сандалии на кроссовки, ты хоть представляешь себе до какой температуры разогревается песок в пустыне? Кроме того, одень ветровку, или хотя-бы футболку с длинными рукавами.

-Вы, что, боитесь, что я замерзну?

-Можешь и замерзнуть. Ночью. Но главное,- нужно защититься от Солнца. Ты что думаешь, случайно у всех пустынныха зверей такой густой, пусть даже короткий мех! Да, кстати не забудь головной убор.

Пришлось переодеваться. Хорошо хоть без смокинга в пустыню пускают, а не то, остался бы дома.