Спасение.

Ратмир проводил взглядом веселящегося акомиса и даже вздохнул от зависти,- хорошо ему,- он тут у себя дома, проблем,- никаких, ну кроме, естественно, обычных звериных хлопот,- где раздобыть для себя обед повкуснее, да при этом самому не угодить на ужин какому-нибудь хищнику,- а вот у Ратика, полон рот забот, впору, как хомяку, защечные мешки заводить. Ну да ладно, как говорит Гмур: лСначала прогрызи мешок, а уж потом решай, как муку перетаскивать╗,- во всяком случае ясно одно, в оазисе никого опасного для людей нет, и то хорошо. Можно возвращаться к тамариску, интересно, какие новости у Гербиль-Джан?

Песчанка уже ждала хозяина. Она выкопала у корней небольшую ямку, и лежала там, уютно свернувшись в клубочек:

-Хозяин вернулся! А у меня большие новости!

-Вот как? У меня тоже. Похоже, в оазисе нет людей!

-Причем тут люди! Ратмир, здесь есть колония песчанок! Самая настоящая колония, самых настоящих песчанок! Представляешь, все как там, у нас, в сухой степи,- большие норы, уютные гнезда. А как они барабанят! Заслушаешься!

Ратмир вспомнил, что и на самом деле, пока обследовал оазис несколько раз слышал песчаночью дробь, но не обращал внимания,- ведь эти зверьки не опасны ни для людей ни для крыс, в пищу,- тоже не пригодны, в общем, не важны, что-лиЕ

Ратику даже стало немного стыдно,- ему-то они может и ни к чему, а вот для Гербиль- Джан! Малышка уже столько времени не видала ни одного сородича!

-Это здорово!

-Представляешь, эти песчанки никогда не видели крыс! Они даже стали меня расспрашивать, что это за зверь такой, не опасный ли. Я сказала, что ты,- не опасенЕ Пошли, я тебя с ними познакомлю!

-Погоди, сначала нужно обо всем рассказать летчику.

-Ну ладно, но только быстро!

Чтобы не смущать Сент-Экса, Ратмир превратился в человека еще в зарослях тамариска, и вышел на окраину оазиса уже в виде мальчишки:

-В оазисе никого нет. То, звери, конечно есть,- акомисы, песчанки, но людей нет. Зато есть колодец.

-Колодец,- это хорошо. Значит здесь проходят караваны, в крайнем случае, с ними можно добраться до заселенных мест.

-Наверное. Не оставят же они человека в пустыне!

-Кто, туареги? Или бедуины? Еще как могут оставить, тем более лневерного╗! Могут, но не оставят, и в рабство тоже продать не попытаются. Слишком хорошо им платят за каждого спасенного летчика!

-Ну зачем Вы о них так плохо думаете! Может, они и без всякой платы рады были бы помочь!

Экзюпери покачал головой:

-Нет, малышЕ Слишком сурова жизнь в пустыне. Но мне бояться нечего, а вот тебе с ними лучше не встречаться.

-Почему?

-Ну ты же не почтовый летчик, за тебя компания ничего не заплатит, а за белого раба, пусть даже мальчишку, можно получить большие деньги.

-Пусть сначала поймают!

Летчик покачал гловой:

-А если узнают, что ты можешь превращаться в волка или крысу,- просто убьют.

-Да? Это мы еще посмотрим!

-У многих из них даже ружья естьЕ В общем, лучше тебе с ними не встречаться.

-Подумаешь! Не больно-то и хочется. Ну ладно, вы лучше скажите, есть хотите?

-Хочу, но где тут еду найдешь. Хорошо, хоть вода есть.

-Ну, во-первых, в оазисе есть финики, правда дикие, невкусные, а во-вторых,-а мальчишка вдруг, прямо из воздуха достал набольшую скатерку, расстелил ее на земле, как-то особенно пристально посмотрел на нее, и перед удивленным пилотом возникла целая горка бутербродов и кружка молока,- Еште пока, а мне тут кое кого навестить надо,- и странный паренек исчез в тамариске.

Антуан осторожно попробовал бутерброд. Вполне съедобноЕ Сыр, правда не ахти, но учитывая как он появилсяЕ А вот молоко,- даже холодное, точно из погреба с ледником.

В зарослях Ратмир опять превратился в крысенка и побежал к Гербиль-Джан:

-Ну что, показывай своих сородичей!

Песчаночьий город и на самом деле выглядил впечатляюще. Сверху-то,- так, ничего особенного,- просто россыпь небольших норок, а вот в глубине! Длинные, порой в десятки метров тоннели, уютные гнездовые камеры,- небольшие,- на одного зверька, и побольше,- на целую семью, запасы зерна, сушенных травинок и даже верблюжьей шерсти,- для подстилок.

-Иногда в оазис приходят караваны,- объяснила старая песчанка,- Эти глупые верблюды, почему-то не хотят жить на одном месте, шастают по всей пустыне, да еще и людей с собой таскаютЕ Так вот, когда такой караван останавливаеться в оазисе, мы и собираем шерсть. Это,- самый лучший материал для гнезда. Ну, а если ее не хватает, то в ход идут листья тамариска, сухая траваЕ Но шерсть все равно лучше!

Некоторые ходыа вели почти отвесно вниз.

-А это зачем?

-КолодцыЕ Там, на глубине,- вода. Если в песчанную бурю захочется пить,- лучше спуститься по такому лазу, не выходя на поверхность. А в других,- туалеты, тоже на случай хамсина.

-Да, хорошо вы тут устроились, со всеми удобствами!

Ратмир подумал, что зря, наверное, люди так гордятся своими городами и большими домами,- то, что здесь выстроили крохотные зверьки,- честное слово,- нстоящее чудо света! Особенно, если учесть, что всех инструментов у крохотныха зодчих,- резцы да лапы!

Вдруг наверху что-то затрещало, словно мотоцикл без глушителя, или газонокосилка. Ратик выглянул из норы, и честное слово,- был бы мальчишкой, рассмеялся бы,- самолет. Маленький такой, просто удивительно как не падает! Сделал круг над оазисом, крыльями помахал и пошел вниз. Похоже сесть задумал. А что, пожалуй и сядет,- такой крошке, наверное никакого аэродрома не нужно! И тут Ратика осенило,- да это же он Сент-Экса заметил. Ну вот и хорошо, значит за него можно больше не беспокоиться,- заберут. Да и самому, пожалуй, пора,- ему то с ними лететь незачем. Жалко, попрощаться не удастся, но может оно и к лучшему,- лучше уйти не прощаясь, чем думать, как объяснять этим французам кто он, да что тут делает. Все равно ведь не поймут и не поверят.

-Ну, вот и все, Гербиль-Джан, похоже эта история закончилась. Будем возвращаться.

Но песчанка напрягла задние лапки, словно с чем-то не соглашаясь:

-Нет, Хозяин, ты уж прости, но я с тобой не пойду. Здесь останусь.

-Почему? Разве тебе у меня плохо?

-Нет, все хорошо. Ты не думай, я тебе за все благодарна, и за заботу, и за уход,- но, понимаешь, место мое здесь, в пустыне, в Городе Песчанок.

Ратмир вздохнул:

-Наверное, ты права. Будь счастлива, Гербиль-Джан!

-И тебе счастья, Человекокрыс!

И Ратмир ступил на Алмазную Тропу. Вокруг заиграло, заискрилось многоцветное марево, и вдруг Ратмир почувствовал, что там, позади, В Мире Экзюпари и Маленького Принца что-то случилось. Словно прошла через него леденящая трещина, будто проснулась какое-то черное зло, растеклось мертвое и беспощадное, как пролитые на книжную страницу чернила. лТам что-то не в прядке╗,- мелькнуло в голове: лНужно вернуться╗.

Все вокруг сильно гудело и раскачивалось. Где это он? Ратика вновь тряхнуло, и только тогда он понял, что оказался в кабине самолета. Вокруг облака, внизу,- море, а рядом, у штурмвала, сидит Сент-Экс.

-Привет, малыш, а ты откуда взялся? Стой, да это же опять ты,- мальчик-перевертень из пустыни!- прокричал пилот,- А сюда то тебя как занесло?

-Не знаю!- интересно, слышит ли его Экзюпери?- Я просто почувствовал, что должен быть здесь!

-А тогда ты куда исчез? Я весь оазис обыскал!

-Ушел!

-Куда не спрашиваю! Похоже, это вообще в обычаях сказочных мальчишек, приходить невесть откуда, и уходить невесть куда! Держись!

Из облака вынырнул еще один самолет. Большой, темный, с черными крестами на плоскостях. Он пошел прямо на них, широко распластав крылья, точно коршун, планирующий над скалой по которой скачет маленький олененок. Рядом с кабиной вражеского самолета заблестели едва заметные искорки, и Ратик почувствовал, как их машина вздрогнуло, потом море, там, внизу, начало поворачиваться, словно наползая на нос аэроплана.

-Подбили!- прокричал пилот,- Уходи! Немедленно уходи!

-Вместе!- пискнул мальчишка и что было силы обхватив друга обеими руками, провалился на Тропу. Сразу стало тихо.

И все таки они упали. Правда не в море, и совсем не сильно,- словно с крыльца скатились. Ратмир открыл глаза,- и тут же зажмурился вновь,- вокруг были звезды. Наконец, решился, сел, огляделся. Они лежали на каком-то огромном каменном шаре, а вокруг были звезды. Шар был почти ровный, ну разве что кое где виднелись небольшие выступы, похожие на горы, на рельефном глобусе. Над двумя из лгорок╗ даже клубился едва заметный дымок. Из-за лвосточного╗ края шара медленно выплывало большое яркое Солнце, а из-за другого, навстречу ему, выходил маленький мальчик,- золотоволосый, синеглазый, с большим желтым шарфом, который развевался от Звездного Ветра. Маленький Принц как зачарованный, смотрел на Экзюпери, а тот,- на него.

-Здравствуй,- прозвенел в тишине его голос,- Ты пришел, чтобы нарисовать моему барашку намордник? Не надо! Он совсем не обижает Розу!

-Ты!- удивленно выдохнул Антуан,- Ты все-таки вернулся на свою планету!

-Это хорошо,что ты пришел!- продолжал Принц,- Я рад тебя видеть. И друга твоего,- тоже! А он, что, тоже умеет рисовать барашков?

-Не знаюЕ Его зовут Ратмир.

Ратмир понемногу стал приходитьв себя. Все-таки, эта планета была сишком уж маленькой, а звезд вокруг,- слишком уж много! лПожалуй, лучше мне стать крысенком,- подумал Ратик,- Планетка крохотная, и крысенок маленький,- они, наверное, лучше подойдут друг- другу╗.

-Ой,- зазвенел голосок,- Твой друг стал Крысой! На моей планете еще никогда не было Крыс! Только на планете Короля! Знаешь, он хотел, чтобы я ее судил!

-Малыш,- вновь прошептал Антуан,-Как же мне тебя не хватало!

-Пойдемте, я познакомлю вас с Розой.

Роза оказалась очень маленькой,- две тоненькие веточки, семь листочков, и всего один совсем небольшой алый цветок.

-Она великолепна, правда?- спросил Маленький Принц.

-Да,- ответил Антуан,- Она великолепна! ЗдравствуйтеЕ

И Ратмир тоже поздоровался. Да, Роза была маленькой, и на Земле, наверное попросту затерялясь бы среди цветов, но они были не на Земле, и кроме того, это ведь был не просто цветок, а Роза Маленького Принца.