В Заводи

Ратмир присел на поваленную ветром осинку и задумался. Новое задание Испытания, сначала показалось ему не слишком сложным,- нужно было разыскать и обследовать Заводь. Оказывается поэтому,а Мастера и выбрали именно этот остров, они-то еще заранее выяснили, что Заводь здесь есть. Вообще-то чувство Заводи,- довольно яркое,- даже не Одаренный, нередко ощущает, что в том-или ином месте есть что-то необычное. Вроде поляна,- как поляна или дом как дом,- а когда проходишь мимо,- мурашки по коже. Проникнуть в Заводь,- сложнее, для этого необходим Дар,- ведь каждый из особенных мирков отделяет от Реальности Порог, который и не дает им слиться.

лСтранные╗ места на Острове Ратмир обнаружил еще во всремя первых прогулок,- одно в зарослях орешника, где поселился клан Серого, а другое,- на пригорке, возле лдевчоночьих╗ владений, так, что получив очередное задание сразу обследовал оба. Результат получился обескураживающим,- на острове были два Входа в Заводь, а значит и две Заводи. Что теперь прикажете делать, какую исследовать. Прийдется возвращаться к Мастерам.

Мастера сидели у костра. Они даже не сняли свои тяжелые старинные плащи. Григорий задумчиво ковырял прутиком в углях, Лирин курил свою трубку. Странно, Ратик с мастерами был на острове уже почти две недели, и ни разу не видил Капитана курящим. Трубку-то он держал в зубах почти постоянно, но и только. Ратмир даже думал, что Кэп и не курит вовсе, а трубку завел так, лради формы╗.

Церемонийместер поднял глаза на Ученика:

-Что случилось? Ты что, не нашел Вход?

Ратмир отрицательно покачал головой

-НашелЕ Но тут, такое делоЕ В общем, похоже, на Острове две Заводи. Одна в орешнике, вторая на пригорке.

-Вот как?- Виталий встал, отряхнул плащ,- А ну, пойдем,посмотрим.

-Какую?

-Ту, что в орешнике. На пригорке мы еще раньше нашли, собственно говоря ее для тебя и готовили.

Тропинка ткнулась в лещинные заросли и повернула направо.

-Здесь так просто не пройти,- кусты мешают,- обьяснил Ратмир.

-А как же ты сам ее отыскал?

-Крысенком,- улыбнулся мальчишка,- Это человеку тут пройти нелегко, а крыса прошмыгнет без труда.

-Ну-нуЕ Ничего, пройдем,- и Валентин ласково погладил прямые упругие стволики. Кусты под его руками словно расступались, так, что дорога - не дорога, но просвет среди зарослей все-таки появился.

-Да, Ратик, ты прав. Тут еще одна Заводь.

-А может это та же самая? Просто с двумя входами?

-Не бывает. У каждой заводи может быть только один вход из Реальности.

-Так что же теперь делать? Какую исследовать.

Церемонийместер хитро улыбнулся:

-Обе! Выбирай, с какой начнешь,- и вперед.

-А что тут выбирать. Раз все равно проверять обе,- начну с этот, лОрешниковой╗,- она ближе.

-Тоже метод! Ну удачи!

Ратмир не торопясь прощупал Порог,- ого,- сопротивляется! Надавил чуть сильнее,- заперто крепко. Тогда, аккуратно, скользнул вдоль невидимого барьера,- конечно, вряд-ли есть такой Порог, который бы невозможно было проломить, но зачем впустую тратить слишком много сил,- у любой преграды всегда есть слабое место, нужно его только найти. Вход в эту Заводь,- желто-зеленый, значит и лслабина╗ скорее всего где-то рядом с Золотой или Зеленой тропами. Пожалуй, ближе к Зеленой поддается чуть сильнееЕ

Ратмир вновь надавил, уже в полную силу, и ступил в Заводь.

Вокруг была зелень. Нет, не строгий малахит леса пронизанный темными прожилками стволов, и не мягкий, шелковистый изумруд разнотравья и даже не буроватый, пропыленный змеевик сухих степей,- зелень вокруг была сочной и водянистой, какой-то оранжерейной. И воздух тоже был водянистым и парным, точно в оранжерее. Высокие, то суставчатые, то чешуйчатые стволы поднимались чуть выше поднятых рук, падали, не выдержав собственного веса на сочный мох, и либо гнили, покрываясь золотистой студенистой массой каких-то грибов, либо пускали корни, и вновь тянулись вверх, прихотливо изгибаясь, тянулись, чтобы рухнуть вновь, а им на смену, из зелени и сырости моховых зарослей полнимались новые побеги, увенчанные остроконечниками неразвернувшихся почек. Мир Заводи казался каким-то болезненным, слишком живым, и вместе с тем, однообразным,- всюду господствовал ненастоящий, неправильный зелный цвет. Ратмир огляделся,- ни цветка, ни бабочки. Прислушался,- тишина. Даже пения птиц не было слышно, только тяжелый, парной ветер лепетал между стволиков, да еще истошно, точно перепутав день с ночью, орали какие-то сверчки или цикады. Ратмир показался себе крохотным крысенком, забравшимся в большой газон с бальзамном- капризкой.

Заводи бывают разные. Некоторые из них созданы воображением людей, имеющих сильный Дар, другие,- природные. Эта, похоже, как раз естественная,- вряд-ли кому-нибудь захочется выдумывать такой неуютный, заболоченный мир, хотя, как знать, возможно, эта Заводь просто была оставлена своим хозяином и пришла в запустение. В любом случае, оставаясь на месте много не выяснить. Ратмир оборотился крысенком, принюхался,- пахло водой, тиной, гниющими растениями, и еще чем-то, похоже, лягушками, или, кем-то в этом роде. Пожалуй, лучше начать исследование этого мира в виде крысенка,- во первых,- не потеряешся в однообразных зарослях, а во-вторых,- маленькому зверьку просто легче двигаться между водянистых стволов. Нет, помешать проходу слабые стебли, пожалуй не могли, но пробираться через них напролом, рискуя каждую секунду провалиться в какую- либо бочажину, да еще, в придачу обливаться липким, противным соком, обильно вытекающим из ломких стволов, не хотелось. Крысенок не торопясь, осторожно выбирая место куда поставить лапку, двинулся вперед, сквозь заросли и чуждые, тревожные запахи. Вот и первый лместный житель╗, огромная стрекоза, с крыльями размером с половину руки Ратика, присела на надломленный ствол. Крысенок замер,- вообще-то дикая крыса порой не прочь полакомиться стрекозой или жуком, но это стращилище, вооруженное страшными, похожими на раздвоенное забрало челюстями, чего доброго, само может наброситься на молодого крысика. Съесть, конечно, не съест, но укусить может весьма ощутимо. Вот чудовище легко, точно и впрямь было обычной стрекозой, снялось со ствола, подлетело к зеленой ветке справа от Ратмира, которая изгибалясь в каком-то немыслимом танце, казалось, старалась все-таки пробиться к свету, схватило в нее маленькую ящерицу и исчезло в зарослях. Ратмир перевел дух,- а здесь, похоже, нужно держать ухо востро, в мире, где стрекозы дорастают до размеров скворца, ворона, если они тут, конечно, водятся, могут просто склевать маленького крысенка.

Впрочем, дальнейший путь продолжался без приключений, если не считать еще нескольких встреч с животными, которые больше всего напоминали ту кроху, которую утащило невиданное насекомое. При ближайшел рассмотрении, а точнее, обнюхивании, они, кстати, болше походили на тритонов.

Скоро чуткий крысиный нос уловил запах сухой земли., точнее нагретых камней. Ратмируа очень хотелось поскорее выбраться из мохового болота, но он заставлял себя не торопиться, мало ли кто может обитать в сырых зарослях. Например, это чавканье чьего-то тяжелого тела по грязи, явно звучит весьма подозрительно.

Водянистые стволы впереди вдруг расступились. Ратмиру уже приходилось обходить небольшие озерца, но на сей раз густая поросль отступила не перед водой,- большое, не меньше двух метров в длину, ящероподобное существо, ползло по просеке. Нет, не лпо╗,- оно просто проедало дорожку в густых зарослях. Да, это место,- настоящий рай для растительноядного обжоры. Ратмир даже залюбовался, как буроватый, украшенный лкрокодиловым╗ гребнем вдоль спины, гурман проедает свой жизненный путь:

РАЗ- открылась широкая, немного похожая на черепаший клюв пасть, ДВА- несколько сочных стеблей сорваны одним небрежным движением мускулистой шеи,- ТРИ-ЧЕТЫРЕ- чудище словно спагетины втянуло стволики, проглотило и,- ПЯТЬ,- сделало неторопливый шаг вперед. Да, это была просто машина для пожирания зелени, но на редкость совершенная, и хорошо отлаженная машина.

Ну, такой увалень для крысы, пожалуй, не опасен, хотя, как знать,- там где водятся большие травоядные,- могут быть и хищники.

Вдруг из мутной бочажины взметнулось что-то страшное и уродливое. Огромная пасть раскрылась перед носом мирного пожирателя зелени, раскрылась и тут же захлопнулась, погрузившись вместе с добычей в темную воду. У крысенка даже шерсть на загривке стала дыбом, от вида и запаха живой ловушки. Ну и чудище! Да по сравнению с ним даже крокодил покажеться милой животинкой! Да, похоже, Заводь Ратмиру попалась не самая приветливая, это не тихое убежище в овраге, куда Ратик еще весной переправил Русалку из засыпанного ручья,- тут не то что пирожными с кустов не полакомишся, как бы самого не слопали!

Ленивый ветерок донес до чуткого носика зверька какой-то странный запах. Ратмир принюхался,- дым! Определенно дым! Причем не простой,- на горечь горящего угля накладывалось что-то похожее на аромат безнадежно пригоревшего жаркого. Нет, на запах лесного пожара,- не похоже,- да и вряд ли, этот, промокший как губка в ванне, лес, вообще способен гореть, а если так, то здесь должны быть люди. Крысенок вытянул мордочку, и осторожно, чтобы не попасть на закуску таящимся в местных лужах убоищам, двинулся на запах дыма.

Бурая скалистая гряда лежала посреди бескрайнего болота точно спина гиганского ящера. Водянистые заросли обступали ее со всех сторон, но ни одному из стеблей так и не удалось вскарабкаться на разогретые камни. Там, на слоенном гребне, у небоьшого, дымного костерка сидело не меньше двух десятков людей. Ратмир принюхался, потом, превратившись в человека пригляделся, - очень странно,- у костра одни старики и старухи. Лет по сто, наверное,- худые, скрюченные, одетые в какое-то непонятное тряпье. Ну ладно, пусть даже молодые мужчины и женщины все в лесу,- на охоте, но где же дети? Не может же целое племя состоять из одних дряхлых стариков! Хотя, возможно, Ратмир оказался просто на каких-то лстарческих╗ посиделках, что-то вроде собрания ветеранов освоения здешней Заводи, хотя, по правде говоря, окружающие сборище заросли не выглядели очень уж освоеннымиЕ

Ратмир задумался,- похоже, наблюдая со стороны, очень уж многого о жизни этих болотников не узнать, нужно идти, знакомиться, и мальчишка ступил из зарослей на прогретый Солнцем кряж.

-Здравствуйте, люди добрые!

Один из стариков поднял голову, посмотрел на пришельца и прошамкал:

-Что ты делаешь в Вирие, Горожанин?

-Простите, я не местныйЕ А что такое Вирий?

Сразу несколько сморщенных лиц обернулись к пришельцу:

-Ты что, дурачок? Или Снаружи свалился?

-Скорее Снаружи.

-Не морочь голову, отрок! Снаружи он! Ты что, в школе не учился, не знаешь, что Снаружи одни Демоны, пожирающие честных людей! Или, может, ты сам Демон?

-Да, он Демон,- глупо захихакала какая-то старушка,- Вы что не видите, у него две головы, четыре ноги и хвост из пучка волос!

-Тихо, Марфа-ста. Говори, отрок, как тебя зовут?

-Ратмир.

-Просто Ратмир?

-Ну, если хотите Ратмир Кравич.

У костра вновь захихикали:

-Ратмиркрав-ич?- широко раскрыв беззубый рот проговорил один из стариков, похоже, главный,- Где же это ты такое имя слыхал Ратмиркрав? Да еще наа лич╗! Может у тебя, скажешь, и клейма нет?

-Какого еще клейма?

-Что значит, какого? А ну, заголи плечо-то!

Ратмир послушно приспустил футболку с правого плеча. Старики удевленно уставились на немного грязное, довольно худенькое, но несомненно совершенно не клеймленное плечико.

-Действительно, нетЕ Слушай, отрок, ты кто?

-Ну я же вам обьясняю, я-Ратмир!

-И не из города?

-Да он точно не из города, смотри Никола-ста и не клеймен, да и кожа не бела, точно поверху гулял!

-Может и впрямь Снаружи кто из людей остался? Не всех Демоны пожрали?

-Ну ты, ври да не завирайся! Вседобромысль-су чему учит?

И старики со старухами загорланили на все голоса, похоже давно вызубренное:

-Снаружи всех людишек, Демоны, до смерти убили, а кого не убили,- сожрали, а кого не сожрали,- спалили, и остались там только кровь, жуть и запустение, и скрежет зубовный, и жизнь во черве. И называется то место,- Тьма Внешняя.

Ратмир присел на небольшой валун:

-Простите, но я, наверное, чего-то не понимаю, какая еще тьма? И почему внешняя?

-Так ведь Снаружи она, потому и внешняя. А тут у нас Вирий, место покоя и благолепия,- но ты еще молод быть в Вирие-то,- ты еще должен пройти Жизненный Путь во Внутреннем СветеЕ Ступай-ка ты, отрок в Город, пусть там разбираются,- кто ты да откуда. Заодно, хоть клеймо получишь, на человека похож станешь, а то бегаешь голоплечий, точно Хайло Болотное, или к примеру Мясонос.

-Какой еще город? Какой мясонос?

-Ступай в Город, говорю! Нечего честных людей смущать.

-В Город иди!

Ратмир задумался. Клеймиться ему совершенно не хотелось, но с другой стороны, похоже у этих выживших из ума стариков ничего толком разузнать не удастся.

-А где он, этот Город?

-Как это где? За Воротами, ясное дело, или ты и этого не знаешь?

-Не знаюЕ

-Ладно,- поднялась со своего места одна из старушек,- Я проведу отрока, покажу. Заодно погляжу, может из Внутреннего Света нам еще угольку вынесли, наш-то уже на исходе.