Подземный город.

Сухонькая ручонка ухватила Ратмира за предплечье:

-Ну что, пошли? Да гляди, не торопись, стара я уже, за мальчишками бегать.

-Хорошо, бабушка, я медленно пойду.

-Ну и ладушки, внучек.

Едва заметная на голых камнях тропка вела над обрывом. Внизу,- разливанное море зелени,- сверху,- синее небо, с огромным Солнцем в зените. Странно, Ратмир уже почти четыре часа в Заводи,- а оно,- ни с места. Здесь, что, ночи вовсе не бывает? Похоже на тоЕ

Тропка завернула за крутой останец. Старушка остановилась:

-Погодь, милок, не спешиЕ Успеем.

-Вы, наверное, устали? Отдохните, я не тороплюсь.

-Это хорошо, что не торопишься. Ты, лучше меня послушай, уходи-ка ты отсюда подобру-поздорову. Нечего тебе в городе делать.

-Почему?

-Нехорошее это место. А для тебя,- особенно. Ты меня слушай, старая Верка-ста,- худого не посоветует.,- у меня у самой внуки такие как ты.

-А где они?

-В Городе, ясное дело, в ГородеЕ

-А он большой, Город этот? Сколько в нем людей?

-Сколько людей? Да, почитай все, кто еще не в ВириеЕ Так-то. А тебе там делать нечего. Ты паренек здоровый, неровен час Вседобромыслу или его холопьям на поживу угодишь.

-Ничего, подавятся. Так где этот Город-то? Далеко еще?

-Да нет, недалеко. У нас, здесь, в Вирие все близехонько,- еда,- трава, мясо- в воде, а вода,- в болоте! А Ворота в Город,- за поворотом. Да только гляди, кто пройдет Ворота, назад в Вирий до старости не воротиться, а если ты и впрямь Снаружи, то, может тебе в наши норы лучше и не соваться?

Ратмир подумал, что, может быть, старушка и права,- не зря ведь Гмур говаривал: лНе хитрое дело залезть в нору ласки,- вылезти мудренно╗,- ну да делать нечего,- не разведав, что это за Город и о Заводи толком ничего не узнать, а Испытание проходить надо.

-Нет, бабушка, я хоть и Снаружи, но сюда как раз для того и пришел, чтобы все ваши норы исследовать.

-Даже так? А для какой это тебе надобности? Или все-таки Демоны не всех сожрали, подсылают пути для них разведать?

-Какие Демоны? Нет снаружи никаких Демонов!

-Ишь ты! А от кого же наших пращуров Вседобромысл укрыл?

-Не знаю, но что не от Демонов,- это точно.

-Хитро ты рассказываешь, сразу и не понять. Ну да ладно, пусть городские разбираются, нам, в Вирие,- все едино, мы уже свою жизнь прожили. Хочешь в Город,- изволь, проведу.

Вход в Город мало напоминал настоящие городские ворота,- скорее уж лаз в пещеру, или огромную нору. Возле полукруглого отверстия в скале лежала куча сочных стеблей и гора какого-то вяленного мяса.

-Беда,- вздохнула старушка,- Доселе уголька не вынеслиЕ Скоро один жир жечь прийдется.

-А это мясо, они что, вам на прокорм дают?

-Не они нам, а мы им! Так издавно заведено, те, кто уходит в Вирий приносит к Воротам Города мясо да сочные стебли,- а им оттуда дают уголь, одеждуЕ Только мало дают.

-Так, если вам кажется, что обмен неравный,- можете еще потребовать!

-Потребовать? Ишь ты какой вострый! Не дадут и все тут!

-Ну так и вы им ничего не давайте!

-Как можно! Это, отрок, не по закону выйдет! Нельзя.

Ратмир только плечами пожал,- ну нельзя так нельзя,- в конце концов у каждого народа могут быть свои обычаи, и уж не ему, мальчишке- младшекласснику, указывать этим людям как им жить, да что делать.

-Ну вот, паренек,- этот и есть Ворота. Сейчас отсюда тоннель будет, до Привратницкой, а там уже и Город начинается. Ну что, пойдешь?

-Пойду.

-Ну иди. До Ворот я тебя проводила,- а дальше, давай, сам. Мне в Ворота соваться нельзя,- я уж в Вирие.

-Спасибо, что проводили, бабушка.

-Не за что, внучек, право слово,- не за что.

Ратмир вошел в Ворота. Странно, все-таки получается, похоже, что у этих людей весь город,- под землей. Тоннель в скале медленно поворачикался, вот и выход в Вирий исчез. Вскоре впереди появился голубоватый свет, словно неведомые горожане зажгли в своей пещере какие-то светильники. Ратмир подошел поближе,- и впрямь, похоже на лампады, но только без огня,- к каменной стене были прикреплены плоские, похожие на подставки для комнатных цветов, плошки, а в них росли сотни бледных, светящихся грибов. Ратик огляделся,- похоже, он вступает во владения Города, но торопиться знакомиться с Вседобромыслом и его холуями что-то не хотелось, пожалуй, стоило прежде все хорошенько разведать. Дальше Ратмир двинулся крысенком,- так, пожалуй безопаснее,- и в темноте легче ориентироваться, да и на глаза охранникам, ели они есть, скорее всего лучше не показываться.

Чем дальше по тоннелю, тем больше становилось лгрибных светильников╗, потом дорога вдруг резко пошла вниз, и сразу вслед за тем,- начался небольшой, ярко освещенный подьем, затем,- неожиданный поворот направо, потом,- налево. Странно, для чего это понадобилось пробивать в скале такой извилистый тоннель? Может быть для обороны? А что, на этих поворатах и впрямь, один умелый воин может задержать целый отряд. А может строители просто воспользовались готовой пещерой, вот и петляют их лазы да переходы так прихотливо. Хотя нет, это же не Реальность,- значит кто-то все это специально придумал. Ратмир даже на минуту остановился,- а не слишком ли разыгралась фантазия у устроителя этой Заводи. Вот в Заводи В Овраге,- все было как-то попроще,- река, лужайка, сад с фруктами, пироженными да сосисками, забавные зверушки,- короче все для беззаботной жизни бывших беспризорников. Это и ясно,- ведь именно как лдетский приют╗ и готовила ее неведомая Мастерица времен Гражданской Войны,- а здесь,- вон сколько всего наворочано! Как сказал бы Гмур: лЗачем такому маленькому крысенку такое большое счастье╗, или: лВ слишком большой норе прийдется рыть еще маленькую норку╗. Нет, похоже неизвестный Мастер илиа воспользовался уже умеющейся Заводью или планы у него были не шуточные. Хотя, представить, для какой такой надобности нужны вокруг подземного города болотистые заросли, населеные хищными чемоданами-переростками Ратмир просто не мог.

Тоннель сделал еще нсколько поворотов и уткнулся в решечатую дверь. Так, до Привратников, похоже, дошел. А вот, кстати и они,- по обе стороны от входа в Город дремали, пара парней. Откровенно говоря Ратик ожидал встретить кого-то вроде гномов,- но эти люди, были какие-то худощавые, бледные. Даже бородки у них были совсем не гномьи,- клочковатые, жиденькие, словно им не хватало света в грибном подземельи. Ратмир осторожно пробрался через решетку и, принюхиваясь, двинулся дальше по коридору. Пахло грибами, пылью, гниющими растениеями (похоже это именно они служили лземлей╗ для светильников) и еще грязью. Да, самой обыкновенной грязью,- объедками, кислятиной, старым тряпьем, даже тереканами. Впереди зашлепали чьи-то шаги. Ратмир тут же метнулся к стене, нырнул в какую-то щель, и сразу понял, откуда в таком чистом, на первый взгляд тоннелле запах грязи,- оказывается, вдоль всего коридора тянулась перекрытая сверху канава, вроде ливневки,- и вот в ней-то, в этой канаве и накопилось огромное количество всякого мусора. И тараканы,- ни в одном подвале не приходилось Ратику, ни в виде человека, ни в виде крысы видеть столько этих насекомых. Да, похоже, в этой Заводи Ратик,- первая и единственная крыса. Были бы здесь еще хвостатики,- не накапливалось бы столько объедков, да и тараканов тоже было бы поменьше, как ни шустро плодятся длиноусые,- но среди крыс немало любителей подобного ллакомства╗.

Двое людей остановились у светильников. Ратмир осторожно выглянул,- один из горожан (а это скорее всего были именно горожане) аккуратно срезал часть грибов-светлячков, а другой добавлял в лвазон╗ какую-то пахнущую гнилыми растениями смесь.

-Слышал, Мишка-ов, Вседобромысл повелел вновь Большое Собрание скликать.

-Слава Вседобромыслу! Слышал, конечно, вот гонг ударит, и пойду.

-Гляди, Волин- ич, велел чтоб не только мужики, чтоб и бабы с детишками были!

-Так у меня дети болеютЕ

-Не важно! Многие болеют! Вседобромысл, слава ему, велел, чтоб все были. Кого не досчитаются,- в Вирий отправят, это сам знаешь, недолго.

-А что за важность- то такая?

-Про то мне не сказывали, а только смекаю,- и собеседник опасливо перешел на шепот,- Вседобромыслу, слава ему, перерождаться скоро пора. ИщутЕ

-Так вроде был у него восприемник? Неужто и впрямьЕ

-Тише! Да, похоже, что правдаЕ

-Вот горюшко-то! И чтож его никак найти не могут?

-НикакЕ Гуторят, он на на нижние уровни ушел, как его там отыщешь?

-ХудоЕ А у меня аккурат двое в летах, не ровен час выберут!

-Ничего, сам же говоришь, болеют они.

-Болеют,- выздоровеют. Ох, горюшкоЕ -вздохнули оба и пошли дальше. Ратмир задумался,- похоже житье в этом Городе и впрямь не сахар. Хоть и не много понял Ратмир из подслушанного разговора, одно ясно, этот Вседобромысл, местный правитель, похоже не самая приятная личность,- больно уж заучено его славят.

Ладно, пошли дальше,- Ратик решил из канав пока не вылезать,- хоть и грязно в них, да безопаснее, благо тянулись они, похоже вдоль большинства подземных коридоров.

Из канавы в канаву, пробирался крысенок по подземелью. Временами выглядывал на короткое время, осматривался и вновь нырял в схоронки, и чем дальше,тем меньше нравился ему этот Город,- люди все больше бледные, худые, движуться медленно, словно в полусне, все время вздыхаютЕ Несколько раз Ратик натыкался на какие-то небольшие коридоры, ведущие вниз, наверное на те самые лнижние уровни╗, но спускаться пока не решался. Одна из канав вывела его в очень большую пещеру, такую широкую, что для ее освещения уже не хватало настенных вазонов,- несколько лклумб╗ было разбито в каменных чашах, прямо посередине грота. Здесь, даже было что-то напоминающее украшения,- вдоль одной из стен было высечено возвышение, вроде небольшой трибуны, и еще висел начищенный медный гонг. Наверное тот самыйЕ

Ратмир насторожил ушки и нырнул под чашу-светильник,- в лКаменные Палаты╗ вошло несколько человек. Тоже вялых, словно немочных, однако в красных, расшитым золотом одеждах. Один из них, с посохом в руках, вскарабкался на возвышение.

-Слушайте меня уважаемые Лучшие нашего славного Вседобромысла, да будет славен он, те кому он даровал высокое право наименоваться на лвич╗!

-Слава Вседобромыслу!-откликнусь прочие разряженные. Стройно так откликнулись, наверное тренировались много.

-Наш Великий, Светлый, Премудрый, Могучий и Милосердный Вседобромысл, да будет славен он, повелел мне, недостойному своему Деснику- ичу, сообщить вам, что ему угодно выбрать себе нового преемника, ибо старый, ранее отобранный, оказался недостоин, и по великой своей глупости сбежал из Владетельных палат,и по доносам и ябедам обретается на одном из Нижних Уровней. Что скажете на то, уважаемые Лучшие.

-Убить его надобно! Я думаю, зарезать!

-Нет, повесить, али на кол посадить.

лИнтересно, кого?- не удержался Ратик от ехидной мысли,- Преемника или этого Великого╗.

-Не о том речь!- стукнул посохом Десник-ич,- Людишек созывать, али как?

-Созывать!

-Велено,- созовем!

-Бей в гонг!

И тут, откуда-то из-под потолка пещеры, прямо перед гонгом опустилась большая белая птица. С виду она, пожалуй, больше всего напоминала орла, и наверное, могла бы считаться даже красивой, если бы не глаза,- не янтарные, пронзительные очи беркута или кондора,-а какие-то бесцветные, словно подернутые мутью. Нет, не потравилась Ратмиру эта птичка, не понрвилась, и все тут.