О времена! О нравы!

Для многих людей, особенно тех, кто сам любит покушать, главное в приеме гостей,- как следует их накормить. Джон Джонсон, был как раз из таких. Джим немедленно был направлен на кухню:лНу вот еще не хватало, что бы негр дорогой Салли остался голодным в доме Джонсона!╗ - а сам Ратмир в препровожден в гостинную: "Хотите верьте, хотите нет, молодой джентельмен, но мой бездельник Джек, как раз поймал в реке огромного сома, так, что Вы приехоли как нельзя более вовремя! Рыбу следует есть только в первый день после поимки, а потом это уже не пища, а просто отрава,- непригодная даже для краснокожих".

-Эй, Джек, ты похоже в угоду проклятым аболюционистам собираешься уморить своего хозяина голодом?

Джек,- толстый и улыбчивый,- во всем, кроме цвета кожи похожий на своего хозяина, просунул в дверь свою лоснящуюся белозубую физиономию.

-Да, сер, сейчас будет готово!

лПохоже, еще один чернокожий не-негр╗,- подумал Ратмир.

-Ну, молодой джентельмен, расскажите, как там крошка Салли?

-По-моему здорова. Конечно, ей сейчас нелегко, почти все разбежались, а иных работников забрали накакое-то строительство, дома осталисьтолько Джим с Мамми, но она не отчаивается, держится хорошо.

-О да! Мы ведь из старых южан. Нас не так просто вышвырнуть из седла! И кроме того, я уверен,- все вернется на круги своя,- никуда негры не денутся! Конечно, они сейчас все свободные люди, сами себе господа,- но только все это чушь! Что быа там эти янки не мудрили,- от одного хозяина им никогда ни одного негра не освободить! Знаете от какого?

-От Бога?

-Нет, от желудка! Человек может хоть десять раз подряд называт себя лсер╗,- но все равно,- голод быстро напомнит ему, где его истинное место! Всем напомнит,- и белым и черным!

Наконец завтрак (или обед) закончился, и мистер Джонсон аккуратно промокнул рот белоснежной салфеткой.

-Ну вот и все. Ричард, Вы можете пока прогуляться на улице, вряд-ли Вам интересно будет сидеть в доме с толстым стариком. Ведь я кажусь Вам старым, не правда ли?

-Да нет, сер, что вы!

-Да полноте, все естественно! Да, вам я несомненно и должен, пока, казаться, старичком! Вот когда Вам самим стукнет пятдесят,- тогда вы поймете, что именно в этом, самом замечательном возрасте и начиается жизнь!

Ратмир спорить не стал. Ни с предложением прогуляться, ни с тем, что до начала жизни ему еще предстоит подождать не менее сорока лет,- по крайней мере сам мистер Джонсон, сколько бы ему не лстукнуло╗,- явно наслаждался жизнью изо всех сил. Ратик просто вышел на улицу, чинно, как и надлежало молодому джентльмену, завернул за угол и превратился в крысенка. Нет, несмотря на все уверения чернокожих лне негров╗ он не мог поверить, что даже рабы недовольны своим освобождением. В конце концов и Джиму и Джеку просто повезло с хозяевами, да и потом они,- слуги, а слугам вряд-ли приходилось работать по-настоящему, на плантациях. Нет, большинство рабов, конечно, должны быть довольны своей свободой! .......разумеется они вряд-ли будут орать об этом на каждом углу, а тем более, в присутствии белого мальчишки!

-Ага, кажется новенький!- из-под боьшого колючего куста высунулась озорная рожица молодого крысенка,- Привет! Ты что, тоже из своего клана ушел?

-Здравствуй,- Ратмир приветливо скрипнул резцами,- Ну, можно сказать и так!

-И правильно сделал! Я- Теллиот, из клана зануды-Тейла! Вернее был из его клана, а теперь я сам- по себе.

-А я,- Ратмир.

-Здорово! Давай вместе искать место для гнезд?

-Да нет, я, признаться собираюсь перекочевать подальше.

-Ну и зря! У нас здесь много подходящих мест. В любом лбелом╗ доме можно поселиться.

-Что значит лбелом╗?

-Ну, в доме, где живут белые люди.

-А что, разве крысы в таких домах не живут?

-Нет. Только в негритянских хижинах. Но только глупости все это. Глупости и предрассудки. Крысы могут жить везде!

-Могут-то могут,- из под того же колючего куста появилась еще одна мордочка, на сей раз матерого крысака,- Хочешь отселиться, Теллион,- я не спорю, твое право, но все-таки послушай старого,опытного отца,- не место крысам в лбелых╗ домах.

- Глупости! Что, там есть нечего, что-ли?

-Еды там хватает, но только опасно уж больно!

-Вот еще! Можно подумать негры в тебя никогда башмаками не швыряли.

-Швыряли, но черные люди не имеют столько свободного времени, да и денег, чтобы испортить крысе жизнь по-настоящему. Нет у них ловушек, собак, да и ядами они как правило, не пользуются. И вообще, с некоторыми из них даже подружиться можно! И кроме того, если крысы ведут себя прилично,- то и они более или менее терпимы,- не то, что белые.

-А что белые? У них еда вкуснее!

-Это так, да только мертвой крысе,- никакая еда не нужна,- ни вкусная, ни не очень.Кстати, о еде,- шли бы вы на берег,там как раз целая куча диких негров собралась,- пьют, закусывают. Если будете осторожными- можно неплохо поживиться.

-Здорово! Ты как, новенький, идешь?

Ратмира, естественно, не особо прельщали негритянские объедки, но с другой стороны,- пожалуй именно на таком лпикнике╗ и можно узнать, что же думают о своем освобождении сами вчерашние рабы.

-Иду, конечно!

лДикие╗, или иначе говоря, совершенно свободные во всех отношениях, негры, лежали на зеленом берегу большой реки, и, судя по запахам,- скорее пили, чем ели.. Один из них, босой, без рубашки, но в перепоясанных большим черным кнутом потертых брюках, вещал, размахивая полупустой бутылкой какого-то пойла:

-И тогда я сказал ему, что он может заткнуть свою противную белую пасть! Да, так и сказал! А потом, слышите, потом я три раза огрел его вот этим кнутом! Слышите, я, негр, прозванный Сноу, выпорол белого кнутом!

-Слушай, Джим Сноу, я что-то не совсем понимаю, с чего ты вообще на него набросился. Что он тебе плохого сделал?

-Он? Да они все мне сделали! Мало ли меня пороли,- и за дело и без дела? Увидел хозяин пьяным,- порка, узнал, что стащил окорок,- снова порка! Надоело! Теперь я, слышите, я буду их пороть! Понял, Чарли?

Чарли смешно покачал кучерявой головой:

-Нет, не понял. Я согласен, сейчас все равны,что негры, что белые, но причем тут порка?

-Как это причем? Меня то-ли немало пороли!

-Но при чем тут масса доктор? Он то тебя не порол?

-Нет, но какая разница! Меня пороли белые, моего отца пороли белые, деда моего тоже пороли, а теперь я их пороть буду!

-Да за что?

-А ни за что! Просто так, за свою поротую задницу!

-Ну и дурак! Закончится тем, что тебя отправят в тюрьму! А если и нет, то кто тебя на работу возьмет?

-А кто тебе сказал, что я собираюсь работать? Нет уж, раз я теперь сер Сноу,- хватить! Наработался!

-Верно, Сноу! Будет, теперь пусть белые работают!

-А что, и то правда!

Ратик вспомнил неубранную кукурузу, и подумал, что, наверное, работать им все-таки прийдется. Иначе,- всем будет плохо,- и белым и черным. Свобода, это, конечно хорошо, но кушать-то все равно что-нибудь надо.

Когда, ближе к вечеру, Ратмир, уже в человеческом облике, вернулся в дом мистера Джонсона, мысли в его голове шумели как негры на берегу Мисисипи. Еще бы,- с одной стороны, то что чернокожие, наконец, стали свободными людми,- это несомненно хорошо. Просто должно быть хорошо, даже замечательно, но с другой стороны,- такие как Джим, или Мамми,- похоже этим совсем недовольны, а те, кто счастливы обретенной свободе, ведут себя как-то неправильно. Конечно, их наверное, можно понять, но неужели многие из них действительно считают, что смогут прожить не работая? А если так, то чем они намерены заняться? Воровать? Попрошайничать? И вообще, все эти лсвободные люди╗ больше всего напоминали двоечников в первый день летних каникул. В таких размышлениях Ратик даже не заметил как прошел ужин. На ночь ему постелили в лкомнате для гостей╗ , которая оказалась небольшой, но довольно уютной каморкой, примыкающей к лгостинной╗. Ратмир подумал, что хорошо, что завтра ждут пароход,- можно будет спокойно уйти на Золотую Тропу, не привлекая внимания к неожиданному исчезновению лмолодого дженльмена╗.

В соседней комнате раздались голоса. Ратмир прислушался.

-Представляете, джентльмены, этот вонючий ниггер поднял свою грязную лапу а белого джентльмена!

-Кошмар!

-Да, сер Джонсон, кошмар! Причем на кого!? Вы же знаете нашего доктора!

-Конечно! Добрейшей души человек!

-А сколько негров он вылечил? И где благодарность! Ни один из этих черных ублюдков даже не попытался остановить распоясавшегося хама!

-Вот именно, Хама! Эти чертовы янки, со своим слюнявым аболюционизмом идут против Бога! Ведь не зря в Библии сказано,- лРабом будешь╗! Это о них сказано, о ниггерах!

-Нет, мня просто бесит, когда эти северяне, в глаза никогда не видав живого ниггера, берутся нам указывать, как мы должны себя вести!

-Не берутся, а таки да указывают, Питер.

-А по какому праву?

-По праву сильного. Если бы войска Конфедерации вошли в ВашигтонЕ

-Так что мы, должны терпеть?

-Ну уж нет! Но и на рожон лезть не стоит.

-Никто не предлагает лезть на рожон. Да, у них сила, но это не значит, что ниггерам все сойдет с рук. В конце коцов,- янки пришли и уйдут, а мы останемся тут! И черные все равно должны знать свое место!

-Да! Черт подери, мы им напомним, где оно, их место!

-Не поминайте нечистого, Билли, с нами Бог!

-Да, вы правыЕ Простите, погорячился.

-Ну, пошли?

-Пошли.

Скрипнула входная дверь. Ратмир выглянул в окно. При свете луны было хорошо видно, как через большой пустой двор идут несколько человек в белых балахонах, похожие но карнавальные привидения. Вот они завернули за угол сарая, и исчезли в темноте.

Ратмир почувствовал, что сейчас должно произоийти что-то очень нехорошее. Он видел, как на границе Золотой и Зеленой Тропы метались какие-то черные, злобные тени, похожие на Ночные Ужасы.

А потом невыносимо ярко в ночной темноте, где-то далеко, на берегу реки, вспыхнул огненный крест. Ратмир присмотрелся, и увидел как свиваются в пылающем перекрестии Огненный Конь и Лев. Снова ЛевЕ