АВАРИЯ

Только к полудню, когда пригревшись на солнышке, Амос задремал, Ратмир высыпал из кармана горсточку серебристых долларов, аккуратно уложил их перед негритенком, и вернулся на Золотую Тропу.

Там в Мире Американского Юга был полдень, а в Реальности,- ничего не изменилось,- на вечернем ветерке дрожало пламя костра, искры взлетали ввысь и исчезали на Зеленой Тропе.

-Ну как путешествие?

Ратмир потряс головой:

-Да ужЕ Неразбериха полнаяЕ

-Ну что, все негры довольны своей свободой? Все счастливы?

-НетЕ Но все равно, хорошо, что аих освободили. Хотя бы потому, что Амос сможет учиться!

-Амос? А кто это?

-Один мальчик- негритенок. Знаете, учитель, он хочет придумать способ сделать всех белыми. Чудак, правда?

-Да нет, скорее мудрецЕ Он-то хорошо понимает, как много несчастий и ненависти порождает в жизни неодинаковость.

-Так, что, если бы все были одинаковыми, как горошины в стручке было бы лучше?

-Хуже!- улыбнулся учитель,- Гораздо хуже! Но, наверное, проще.

Вдруг небо над рекой окрасилосю алой вспышкой. Тревожный багрянец взметнулся из-за горизонта, смял небосвод, мигом проглотив все звезды, метнулся от одного края неба до другого, и исчез, словно нырнув в черноту ночи. Ратмир вскочил:

-Что это?

И тут же громкий раскат далекого взрыва прокатился по острову, ударил мягкой лапой по ушам, навалился на ветки деревьев, задергался в них, точно рыбина в сети.

-Что случилось?

Ратмир побежал на берег, Учитель,- следом. С темной громады лФетиды╗ спрыгнуд Капитан, а там, за рекой, где-то в стороне города, тревожное зарево жадно облизывало небо над горизонтом. Сзади подбежли Виталий с Григорием

-Похоже взрывЕ И пожар!

Капитан вошел в воду, положил ладони на поверхность реки, едва касаясь ладонями мякгой глади. Сейчас он был похож на старого пекаря, нежно поглаживающего подошедшую опару.

-Реке плохо. Там, в стороне города в воду попал какой-то яд!

Вновь вспышка, а через несколько секунд,-над островом прокатился новый раскат взрыва.

-Да что же это?

-Похоже на химзаводе. Авария.

-Смотрите! Там, на Зеленой Тропе!

Над жестким заревом, в подсвеченном небе, мелькали черные тени Ужасов. Они то кружились над огнем, точно осенние листья, то сбивались в непроницаемо- черные стаи, спускались пониже, к самой зарнице и жадно, всеми руками, черпали оттуда боль, страх, а то и саму Жизнь. Они, темные и безглазые порождения человеческой злобы, жадности, а чаще всего, обычной глупости, метались в мрачном небе над тревожными отблесками пламени, на самой границе Реальности.

Капитан, устало пошатваясь, выбрался из реки,

-Плохо дело, очень плохо.

Перед рассветом на берег полезли раки. Большие, черные, они топорщились на сухом песке, раскорякой поднимая тяжелые клешни, словно недоумевая,- что это случилось с их родным домом, отчего, еще вчера приветливая, животворящая вода вдруг стала злой и едкой. Ратмир с Капитаном и Виталием переносили их в ручей.

-Главное,- апережить самую первую волну отравы. Потом река малость очистится,- смогут вернуться,- обьяснил Мастер Травник.

-Сама очистится?

-Ну отчего сама. У реки, как у всего живого,- свои доктора есть. Рогоз, тростник,- рдест,- сейчас, как губки впитывают из воды отраву. Собирают ее сотнями, тысячами корешков, превращают в не такие вредные вещества. Они сильные, эти водяные травы, и не будь их,- давно бы реки стали безжизненными, не выдержав человеческих издевательств. А еще есть бактерии. Совсем крошки,- даже не в любой микроскоп разглядеть можно,- эти всеядные твари сейчас окисляют дрянь, попавшую в воду, если не обезвреживая ее, то, по крайней мере, связывая в неравстворимые соединения, хоронят в черном иле.

Ну, ракам, по крайней мере, хоть можно было помочь, а вот рыбе,- некуда было деться из ядовитой воды. Она как могла, старалась спастись,- уходила в глубокие ямы, куда не попадали смертоносные отравленные струи, поднималась по руслам рек и ручьев в более чистые верховья, но спастись удавалось не всем,- нет- нет, а показывалась на поверхности, тяжело поводя ставшим вдруг непослшным хвостом, и устало топорща обожженые жабры, белесая одуревшая рыбина.а Когда нашествие раков на берег немного уменьшиось, Ратмир вспомнил о Сером и других крысах острова. Нужно их предупредить, что вода в реке сейчас для питья непригодна.

-Да мы уже заметили,- Серый сердито повел вибриссами,- Впрочем, мы и так редко пьем из Реки. В ручье вода вкуснее. А эта беда,- уже не в первый раз.Весной дважды тоже раки на берег лезли, но тогда ничего не грохотало.

-Похоже на заводе авария была.

-Авария? А зачем?

-Ну, это не специально. Несчастный случай.

-Странные вы все-таки существа, люди.

-Почему?

-Да хоть потому, что если с крысой что-то нехорошее случиться,- она одна и страдает, а от ваших ошибок,- всем тошно!

-Ну это, наверное, потому, что люди сильнее, и знают больше.

-Нет, мне кажеться, что люди не знают больше, а больше НЕ знают. Сил-то у вас и вправду много, но уж больно часто вы сначала делаете, а уж потом думаете.

Даже в деревне никто толком не знал что же случилось:

-Кума в городе была,- рассказывала продавщица сельмага,- Но и там почти ничего не известно. Говорят на химическом заводе целый цех взорвался, но по радио ничего не передавали. А может оно и правильно,- чего людей попусту пугать!

-Но рвануло сильно!- вмешалась в разговор одна из покупательниц. ЦИ кроме того, на повороте, на завод дорогу перекрыли,- сама видала, когда с базара возвращались. А еще, в посадке,- крыс полно!

-Да брось трепаться!- оборвала ее продавщица,- Крысы тут причем? Или тоже: лсама видела╗?

-Нет, не сама. Семен видел.

-Из машины что-ли? Ну он у тебя и глазастый.

-Да нет, ему аккурат возле посадки приспичило, он и побежал, а я в машине осталась. Когда гляжу, несется назад, бледныйЕ Ну чисто городская сметана: лОй╗,- кричит,- лМарфа, там крысы!╗. Ну я спервоначала даже не поняла,- ну крысы и крысы, эка невидаль, а он трясется весь, ну, словно волков повстречал: лМного! Никогда столько не видел!╗

-Ишь ты! А откуда их там столько, чтоб мужика напугать-то?

-Я так думаю, с завода. Видать здорово там рвануло, да еще и пожар был, вот крысы сбежали.

Ратмир с Лирином вышли из магазина.

-Кэп, а Вы знете, где эта посадка?

-Думаю, они говорили по тополевую рощицу между рекой и заводом. Это недалеко, чуть повыше по течению, а что?

-Да надо бы выяснить, что там случилосьЕ

-Но ты же слышал,- крысы там. Наверное с завода сбежали.

-Нужно проверить, может им помощь нужнаЕ

-Кому, крысам?

-Конечно! Они же без гнезд остались, с места своего ушлиЕ

-Да не волнуйся, юнга, крысы такие звери,- не пропадут.

-Вот как!- обиделся Ратмир,- Значит как раков спасать,- это дело достойное, а крысы,- пусть хоть все передохнут? Не жалко, да? Ну хорошо, я сам дорогу найду!

И резко повернувшись мальчик пошел по тропке вверх по течению.

-Да постой ты, пареньЕ Ну постой, говорю,- Капитан догнал мальчугана, схватил за плечо,- Ну прости, это я не подумавши ляпнул. Конечно, и крысам нужно помогать. Да не сердись ты.

-А я и не сержусь,- вздохнул Ратмир,- Просто знаете, нередко приходится с таким встречаться,- человек вроде животных и любит, кошку или там собаку,- никогда не обидит, зимой воробьев покармливает, но стоит заговорить о крысах,- все!- Рожу скривил: лФу, гадость!╗. А ведь, между прочим, ни одна из крыс человеку на голову не нагадила, как к примеру, тот же воробей или голубьЕ

-Ну ты сравнил! Просто крысы,- они на помойкахЕ

-Ну во-первых не только на помойках! А во-вторых,- мусор там,- не от крыс, а в третьихЕ

-Ого! Так есть и в-третьих?

-Конечно! Вы что, сами голубей да воробьев на баках с пищевыми отходами не видали?

Капитан с улыбкой поднял руки вверх:

-Все, сдаюсь! Три-ноль в твою пользу! Следующее свое судно назову лМорская Крыса╗!

-И стоило бы!

-Ну хватит злиться! Ладно, Суперкрыс, давай на борт. Пошли на выручку твоим хвостатым родичам.

В посадке Ратмир соскочил на землю.

-Вы, капитан, оставайтесь на борту. В случае чего, примете лпассажиров╗.

-И куда же мы их доставим?

-На остров. По крайней мере, на первое время. А там,- видно будет.

-Да ты не волнуйся прежде времени! Может они уже и тут устроились.

-Не знаю, но если их действительно много,- в этой рощице им не прожить.

Ратмир оборотился крысенком и бросила в кусты бузины и боярышника между стройных тополиных стволов.

Крыс здесь действительно было много, даже очень много,- это Ратмир сразу понял,- по запаху. Вместе с тем все метки были походные,- такие крыса оставляет на лничейных╗ землях,- просто, чтоб сородичи знали,- кто здесь прошел. Была и еще одна странность,- в метках необычно прихотливо перемешивались запахи разных кланов. Более того,- молодой крысачок, который совсем недавно задел веточку бузины,- явно помечен запахом чужого клана,- словно одновременно является членом сразу двух крысиных семей. Все это непривычно и странно.

-Стой, ты что, местый?

На пргалину выскочил большой бурый пасюк. Ратмир остановился, чуть откинул голову, показывая дружелюбные намерения.

-Нет, я не отсюдаЕ

-Ну так вали прочь! Вся эта роща наша!

-Не ваша, она помечена как открытая территория!

-Ничего, переметить недолго!

-Даже так? И надолго вы здесь думаете остаться?

-Не знаю! Может, навсегда!

-Навсегда,- не выйдет. Слишком вас много!

-Не твое дело! Я сказал: лПрочь╗!.Беги отсюда, пока не порвали!

Ратмир попятился,- с таким поведением у крыс ему еще не приходилось встречаться.