У ДРУЗЕЙ.

Соскользнув с Золотой Тропы Ратмир огляделся: до чего же все-таки хорошо в лесу! И дышиться как легко! Даже на острове не было такого душистого, настоянного на смолистом запахе старых елейа лиственниц, и на сладком духе разнотравья, воздуха. Нет, все-таки люди много потеряли, уйдя из лесов в города, понастроив заводы, фабрики и электростанции. Причем не только люди. Ну ладно, человек приобрел взамен массу удобств и комфорта, большую безопасность и сильные лекарства, а что выиграли от всего этого птицы и звери. Впрочем, человечество вообще не привыкло задумываться, как чувствуют себя их соседи по планете, словно живут не в настоящем мире, полном других жизней, а где-нибудь на каменистом острове, где кроме них, песка и пыли нет вовсе никого. А что, может случится,что так и получится, хотя нет,- те же крысы,- никогда не оставят человека в одиночестве, как бы он не стремился их истребить. Может быть, человек именно поэтому так и ненавидит этих милых зверьков?

Ратмир вышел на холмик возле Стойбища Лисиц. Ого, а это что? Раньше тут такого не было. Возле густого колючего терновника стояло странное бревенчатое сооружение, больше всего похожее на гигантскую кормушку для птиц, вроде той, которую постоили юннаты зимой. Правда, в отличие от юннатской, эта лстоловка╗ лежала прямо на земле, но зато, на ее столешнице Ратмир мог бы довольно комфортно улечься, причем отнюдь не в виде крысенка.а Пожалуй, даже Волку хватило бы места. Мальчишка подошем поближе: под тесевым навесом, между низкими бортиками в глинобитный пол притоплены выдолбленные из кругляка корытца и плошки. А ведь, похоже, это и впрямь, столовая, только не для птиц, а для крысок. Значит Лиситцы выполнили-таки обещание делится со зврьками своей добычей и припасами, данное после того, как клан Острозуба помог им обнаружить пробравшихся на территорию племени лохотников за невестами╗ из соседнего рода Мадведей. Впрочем, это и не удивительно,- может быть друзья Ратика и были дикарями, но вот обманщиками их никак нельзя было назвать, что-что, а свое слово они держать умели. Ратмир оборотился крысенком, принюхался,- ого, похоже Лисицы довольно щедры к своим лесным друзьям,- чуткий крысиный носик уловил запахи варенных кореньев, орехов, рыбы и даже мяса. Это хорошо, если уж Лисицы могут так щедро угощать своих друзей, значит и сами не голодают. И как основательно все устроено,- крыша защищает лстоловую╗ не только от дождя, но и от нападения сов, сычей и прочих крылатых хищников, вокруг кормушки, открытое пространство,- ни ласке, ни горностаю не подобраться к пирующим зверькам незамеченными, но и надежное укрытие,-терновник,- тоже недалеко.

На кормушке, естественно, были не только запахи пищи. Ратмир ясно различал следы Острозуба, (жив, значит лесной проказник), других крыс из его клана, да и совсем незнакомых пасючков тоже, а сама кормушка была помечена как очень хорошее лничейное╗ место.

Запахи людей были послабее, и неудивительно,- двуногие ведь не проводили в лстоловой╗ слишком много времени, но Ратмир понял, что чаще всего кормушку посещали двое,- Соколок и Ведун. Впрочем, ничего странного в этом не было,- кому же в первую очередь следить за ней, как не Соколку,- лучшему другу Духа, Который Превращается В Крысу, и Хозяину Собак,- дара этого духа, и Ведуну, который вообще главный авторитет во всем, что касается взаимоотношения с духами и соблюдения обычаев рода, пусть даже самых новых.

Ратмир вылез из кормушки и вернулся в человеческое обличье,- нехорошо приближаться к жилищу друзей скрытно, и пошел по тропке к стойбищу Лисиц. Взойдя на пригорок остановился. Внизу, в лощинке, за высоким частоколом, серели покрытые щепой и корой крыши землянок. Один из двоих общинников, сидевших на страже недалеко от ворот, вскочил на ноги и поднес ладонь ко лбу: лЧто это за мальчишка стоит на пригорке?╗, узнал, радостно взмахнул копьем и бросился в селение. Еще миг, и вот уже бежит по тропке, навстречу другу Соколок, а за ним, нет, уже впереди его,- два огромных черных пса, надо же, какими вымахали, а давно ли были совсем крохотными кутятами!

-О-го-го! Ратмир! Соколок видит тебя!

-И Ратмир видит Соколка! И очень рад видеть!

Подбежал, обхватил руками,- и оба повалились на землю, собаки залаяли, замахали завернутыми в кольцо пушистыми хвостами, и наконец, узнав лсвоего╗, начали прыгать вокруг мальчишек, норовя мазнуть огромными мокрыми языками прямо по лицу.

-Фу, оставте, -рассмеялся Ратмир,- Всего обслюнявили.

Наконец оба мальчишки, хохоча и отплевываясь от попавшей в рот пыли уселись на ствол поваленой ели.

-Соколок так рад, что Ратмир снова с ним. Видишь, Собаки тоже рады!

-И я рад! На вот, возьми, это тебе. Ц и Ратмир протянул другу гостинцы,- несколько коробков спичек и кулечек карамелек.

-Спасибо! Но у меня еще остались спички в прошлого разаЕ А это что? Похоже на камушкиЕ Из них что делают, бусы?

-Бусы? Нет, ты положи один в рот, пососиЕ

Соколок недоверчиво лизнул конфету.

-Ой, сладко! Это что, тоже пища Духов?

-Не совсем, скорее лакомство. Вроде малины или земляники.

Соколок улыбнулся:

-Вкусно. Хорошо быть Духом. Или хотя бы другом Духа. Можно Соколок это Ласке отдаст? Сладкое,- больше девчонки любятЕ

-Конечно! А как у нее дела, да и у остальных Лисиц тоже?

-Хорошо! У Чернети ползунчик родился, мальчик. Вырастет,-охотник будет. Три недели назад Охотники вместе с Медведями добыли двух мамонтов. Правда один еще маленький, но зато второй,- огромная мамонтиха! Жиру нарезали,- целуо кучу!

-Здорово! А как же это вы на таких страшилищ охотитесь? Они ведь сильные!

-Конечно, но огня боятся! Вот охотники и гонят их факелами к оврагу, а там, главное напугать их еще пуще, чтобы они свалились. Хорошо, если кому-то удастся перед этим воткнуть в брюхо копье, поближе к задним ногам, тогда точно не уйдут.

-Но это же опасно!

-Конечно! Но такая гора мяса и жира стоит того, чтобы рисковать, и потом, охотнки у Лисиц очень смелые и ловкие! Они часто добывают мамонтов! Ну, не каждый год, конечно, но часто.

-Это хорошо!

-Конечно! Знаешь, Собаки тоже охотились! Если бы не они, мамонтенок мог бы и уйти. Когда его мамка свалилась с обрыва, он было повернул на охотников,- но навстречу ему выскочили Собаки. Мамонт испугался, попятился, и свалился вслед за самкой. Это даже Медведи признали,- если бы не Псы,- ушла бы маленькая гора мяса. Поэтому шкуру молодого целиком отдали Лисицам, а Соколку, как Хозяину Собак достался кончик его хобота.

-Поздравляю! Это, наверное большая честь, получить кусок хобота!

-Конечно! Далеко не любому охотнику удается попробовать его хотя бы раз в жизни.

-Ну и как он, вкусный?

-Очень! Немного похоже на язык зубра или тура, но гораздо мягче. Соколок сам ел, и собакам дал немного.

-Это правильно, они ведь отличились на охоте! Я очень рад, что они оказались вам полезными.

-Еще какими полезными. Кроме того, они оказывается ползунчиков охраняют.

-Как это?

-Следят за ними. Недавно женщины пошли на реку, мыть шкуры, а малышей оставили на берегу. Пока они работали Зуек, сын Выдры подошел близко к воде, а там, сразу у берега,- глубоко, так Собака-Зуб подскчила и оттеснила его от воды. Вот какие они!

-Да, они,- звери умные и верные. А почему ты ее лЗуб╗ назвал?

-Ну так двое же их, нужно как-то различать! А нормального имени у них нет, не может же у животного быть тотема. Вот я и зову,- самочку: лЗуб╗, самца лКлык╗. Они уже знают свои прозвища.

-Хоршо придумал!

-А как дела у тебя, Ратмир? А это что за зуб?- Обрадованный встречей с другом обычно наблюдательный, как все его соплеменники, Соколок, похоже только сейчас заметил, что в ожерелье на шее Ратмира прибавились новые украшения.

-У меня,- хорошо! Просто замечательно! Знаешь, я ведь прошел Испытание! Теперь я- Подмастерье. А это,- зубы одногоЕ Ну в общем Очень Злого Духа.

-Ты его убил?

-ПришлосьЕ Иначе он бы закусал до смерти одну девушку.

-Один убил?

-Один. Это же ИспытаниеЕ

-Вот это да! С таким чудищем в одиночку ни один охотник бы не справился. Даже Бобр! Значит теперь ты Мужчина-Дух?

-ПочтиЕ Но не это главное, главное,что я многому научился, многое понял.

-И чему ты научился?

-Теперь я могу стать не только крысенком но и очень большим волком.

-Но ты же и раньше мог! Я же видел, как ты превращался в мамонта.

-Ну это,- только видимость была, а по сути я мог стать только крысой. А теперьЕ

Ратмир задумался. Очень хотелось похвастаться перед другом, ноЕ А, была-не была, в конце концоа,- один раз можно и потерпеть, к тому же виал с живой водой, спасибо Лирину, здесь, в кармане.

-Смотри,- и Ратмир нырнул в Песнь Ликантропы.

Увидев перед собой чудовищного зверя Соколок побелел, попятился. Собаки заскулили, и поджали хвосты, а два стражника, лениво сидевших перед воротами ,подхватили копья и бросились к створкам, пытаясь их захлопнуть до того как ужасная тварь доберется до частокола. Ратмир тут же сосредоточился на кольце и боль превращения ударила черной тошнотворной волной. Рука с трудом доползла до кармана, сжала пузырек, поднеслак губам.

-Прости, что напугал,- прошептал Ратмир вытирая со лба холоднвый пот, когда боль исчезла.

-Ничего себеЕ Значит ты и в самом деле становишся этимЕ Ну вроде волка.

-ДаЕ Но для Лисиц я и в таком виде не опасен,- ведь я,- это все равно я.

-Так теперь у тебя что, два Тотема?

-НетЕ Понимаешь, крысой мне стать очень просто, ну как ходить, бегать, говорить, а вот волком,- трудно. Особенно потом опять стать человеком. Видишь, даже специальное зелье пить пришлось, иначе мог бы даже сознание потерять от боли. Ненадолго, правда.

-Но все равно, это здорово. Знаешь, Соколок даже перепугался, и собаки тожеЕ Ты хоть раз видел себя в этом виде? Когти,- больше чем у медведя, зубы,- во, как у Вуура, да и сам, огромный, как бизониха, причем хищник! Да такой зверь,- с мамонтом в одиночку справится, как обычный волк с оленем,- раздерет брюхо,- и все,- пропал косматый. Неудивительно, что ты того, зубастого, победил.

Ратмир улыбнулся:

-Ну Лисицам меня опасаться нечего. В любом виде. Ведь не станешь же ты бояться соплеменника, только из-за того, что он взял в руки копье или дубину.

-Так это сородичи. Они друг с другом не воюют.

-А я с друзьямиа не не воюю тоже.

Соколок задумался, и наконец кивнул:

-Это правильно. С друзьями воевать нельзя! Ой, чуть не забыл,- знаешь, а ведь завтра у нас Праздник!

-Какой? Что, снова кто-то женится?

-Да нет. Посвящение в мужчины. Вернее сначала Испытания, потом посвящение.

-И кого посвящают?

-Зайца, ТураЕ и Соколка тоже.

-И тебя? Поздравляю! Значит скоро ты станешь настоящим мужчиной!

-Ну, об этом пока рано говорить,- сначала нужно пройти Испытание.

-Надо же, прямо как у нас.

-Наверное, но Испытания у духов, я думаю, другие. Не такие как у Лисиц.

-Это не важно. Слушай, так тебе, наверное, готовиться надо, а я тебя отвлекаю!

-НетЕ Как тут приготовишься, если никто не говорит, в чем заключаются они, эти ИспытанияЕ

-И это надолго?

-Что надолго?

-Ну Испытания. Сколько времени они длятся?

-Один день, даже не целый, ведь потом еще пир.

-Слушай, как ты думаешь, а мне можно быть на Испытании?

-Не знаюЕ Это как Ведун скажет.