ИСПЫТАНИЕ У ЛИСИЦ.

До утра продолжалось пиршество. Ратмир не выдержал, заснул, свернувшись калачиком, и даже не слышал как грохотали костянные и деревянные барабаны, не почувствовал, как старый Ведун заботливо укрыл его меховой накидкой,- пусть поспит,- ведь даже Духи, особенно такие молодые, могут устать.

Только утром, когда Солнце уже поднялось над лесом Бобр осторожно потрепал Ратика по плечу:

-Просыпайся, Дух Ратмир,- скоро начало Испытаний.

Ведун взял большой, обтянутый кожей барабан и над островом послышались гулкие, сдвоенные удары, немного похожие на биение чьего-то огромного сердца, и сразу вслед за этим, из зарослей ивняка вышли три подростка,- Соколок, Заяц и Тур. Главный Охотник встал со своего места, простер над землей мамонтовое копье,- знак своей власти:

-Мальчики Рода Лисиц, для чего пришли вы к костру охотников? Неужели вы уже выросли и хотите стать мужчинами?

-Да,- ответили юноши.

-Хорошо ли вы подумали? Ведь участь мужчины,- это тяжелый труд и опастности. Мужчина должен уметь терпеть боль и голод, он охотится не тогда, когда хочет, а тогда когда этого требует Род, мужчина сражается за своих сородичей если приходят враги,а и охраняет стойбище ночной порой, когда в темных зарослях рыщут хищные звери и злые Духи. Готовы ли взять на себя эту ношу?

-Да!

-Пока не начались Испытания, вы еще можете вернуться, к кострам своих матерей. Вас накормят вкусным мясом, вас согреют и споют вам добрую песню, под которую так хорошо спать. Может быть вы хотите остаться детьми?

-Нет!

-Ну что же, вы сами выбрали свою долю. Но знайте,- если вы не пройдете Испытания,- вы на целый год останетесь ни детьми ни мужчинами, вы будете жить в отдельном доме, и не будет вам места у праздничного костра. Мясо, вами добытое не станет есть ни один из сородичей, и шкур вашей добычи никто кроме вас не наденет. Может быть, кто-то хочет вернутся в родное стойбище, и остаться ребенком?

-Нет!

Четыре ноги есть у нашего тотема Лисицы, четыре главных ветра дуют с четырех сторон света, четыре сезона в году,- и четыре раза я Вас спрашивал, но Вы упрствуете, говоря: лМы стали взрослыми, мы готовы кормить племя!╗ Будь по-вашему, я начинаю Испытание! Снимите накидки!

Юноши послушно сбросили с плеч меховые одеяния, оставшись в одних набедренниках. Ратмир смотрел, захваченный невиданным действием,- еще бы,- никогда, никому, даже ученым-историкав, не приходилось видеть, как проходят такие важные обряды у столь древних людей!

-Перво-наперво будущий мужчина должен уметь терпеть боль. Терпеть, не показывая, что он страдает,- и Главный охотник приблизился к подросткам. Перехватив свое ритуальное копье он остро отточенным наконечником провел на плечах каждого из юношей три глубоких царапины. Потекла кровь, но молодые Лисицы даже не поморщились.

-Хорошо,- кивнул Ведун,- Молодые охотники не боятся боли.- и он заботливо присыпал порезы каким-то порошком из кожаного мешочка.

ЦДоволен ли Главный Охотник?

-Этого мало. Настоящий мужчина должен быть быстрым как олень.

-Бобр прав,- кивнуд Ведун.- Слушайте меня, решившиеся на Испытания. Вот я зажигаю от Большого Костра смолистый факел. Как только он разгорится вы должны переплыть протоку, собрать на берегу два белых цветка, два синих цветка, два колоска дикого проса и две веточки шиповника. С этими подношениями вы вернетесь назад, но горе тому, кто замочит их в воде реки,- это значит он не прошел Испытания, и вознести свой дар Духам в пламени костра. Вы готовы?

Юноши кивнули. Старик зажег заранее приготовленный факел и трое Испытуемых бросились в воду. Все Лисицы, с детства хорошо умели плавать, и поэтому первая половина задания была не трудной. Белых цветов в летнем лесу тоже было немало, но вот голубые цветки цикория или дельфиниума втречались только на светлых полянах,- значит для того, чтобы быстро выполнить задание, нужно было как можно скорее вспомнить, где поблизости есть поляны с этими растениями,- а ведь юноши, в отличие от девушек не собирали ни сьедобные корни цикория ни лекарственную, хоть и ядовитую, траву дельфиниума-сокирок. А уже потом нужно было найти дикое просо и колючий шиповник. Парни одним духом пересекли протоку и скрылись в кустах.

-Ни один не начал собирать белые цветы у реки,- отметил довольный Медведь,- Это хорошо. Значит понимают, что это добро на поляне они найдут без трудаЕ Молодцы, умеют думать.

Потянулись минуты ожидания. Факел коптил, временами с него на землю падали горящие капли. Но вот кусты на берегу реки раздвинулись и показался Тур. В правой руке он сжимал пучок зелени. Осторожно вошел в воду и поплыл, высоко над водой подняв правую руку с добычей. Переплыл, выбрался на берег и подбежал к костру.

-Не торопись,- остановил его Ведун,- Поклади пока подношение на камень. Вознесете свою жертву все вместе.

-А если остальные не успеют?

-Успеют.- улыбнулся Ведун,- Или ты не веришь в скорость ног и остроту глаз своих товарищей?

Тур пожал плечами и положил на камень два стебля тысячелистника выдранные вместе с корнями, пару обрывков цикория, пышные метелки проса и зеленые веточки шиповника.

А на берегу тем временем показался Соколок. Он не торопясь, аккуратно, переложил букетик в левую руку, на боку, перебирая ногами и правой рукой переплыл протоку и бросил вопросительный взгляд на старого Ведуна. Старик кивнул и паренек аккуратно положил свое подношение рядом с кучкой зелени, доставленой Туром. На серый камень легли две веточки крушины с щитками белых душистых цветов, стебелек василька и синего колокольчика-кампанулы, веточки шиповника с уже начинающими краснеть плодиками и раскидистые метелки проса.

-А ты молодец, Тур, ты,- самый быстрый,- улыбнуся Соколок и Тур кивнул, явно довольный похвалой.

Факел продолжал гореть. Но вот на берегу показался и третий участник Испытания, Заяц. Он, отчаяно торопясь бросился в реку, поплыл, держа руку повыше над водой, фыркая и отплевываясь выбрался на берег и протянул Ведуну букетик из двух маленьких, нежных веточек мыльнянки, двух пышных соцветий дельфиниума, двух веточек шиповника и стебельков проса.

-Не мне,- на камень,- махнул головой старик. Заяц аккуратно пристроил свой букет между подношениями Соколка и Тура, взглянул на факел: горит, и лизнул исколотый острыми колючками палец.

Ведун поднял факел:

-Все видят, что огонь отсчитывающий время не погас?

Лисицы одобрительно загудели, а Ратмир взглянув на факел со стороны Зеленой Тропы, увидел как скачет в алом пламени Огненный Конь,- быстрый и неудержимый, как само Время. Ведун, между тем достал из своей котомкиа три листика бересты, и завернул три подношения, добавив к каждому по небольшому кусочку какого-то жира и щепотку красной охры.

-Пусть каждый из испытуемых вознесет свой дар в пламени костра духам- поковителям Лисиц!- и юноши бросили в огонь свои нехитрые жертвы.

Прямо в глубину костра, в самый жар попал дар Тура, Соколок положил свой пакетик не спеша, словно и не боялся вовсе, обжечься оа вечно голодные языки пламени, а Заяц просто бросил свою жертву в огонь, даже прикрыв на мгновенье глаза. Но как бы там ни было огонь, радостно охватил все три подношения, затрещал, и поднялись над ними три тонкие струйки дыма.

-Духи приняли подношение молодых Лисиц!- провозгласил Ведун и Тур гордо посмотрел по сторонам, словно это он убедил неведомых Духов принять жертвы.

-Хорошо,- улыбнулся Главный Охотник.- Настала врема посмотреть, как вы владеете копьями, хорошими ли будете Охотниками.

Перед костром установили два шеста, и между ними растянули большую конскую шкуру, на которой, со стороны мездры был нарисован красной краской силуэт лошади с тонкой, по- лебединому длинной шеей.а

--У каждого из вас,- по три копья, и все они должны попасть в цель. Тот кто промахнется,- не может быть охотником.

Первым к мете, вышел Соколок. Один за другим взлетели дротики, и кремневыеа наконечники ударили в середину фигуры лошади. Лисицы одобрительно зашумели:

-Молодец! Хороший охотник будет!

Заяц, в отличие от Соколка долго примеривался, прежде чем сделать бросок, но все равно,- все три копья поразили цель. И неудивительно,- ведь мальчишки Лисиц с детства приучены играть лв охоту╗, а многие уже не раз попробовали себя и на настоящем промысле, правда не во время больших общих охот всего племени.

Последним к отметке вышел Тур. Взвешивая в руке первый дротик он заявил:

-Тур,- хорошо бросает копья, а в такую большую мишень попадет даже ползунчик! Я целюсь в шею!- и копье вонзилось в красную фигуру чуть пониже головы,- А теперь в задние ноги,- и наконец, довольно улыбаясь после удачного броска, заключил,- А это копье попадет в передние ноги!

Общинники закричали, поздравляя умелого юношу

-Молодец!

-У Тура острый глаз!

Вот только несколько старых охотников недовольно нахмурились. Странно, почему они не рады? Неужели завидуют мастерству юноши?

-Правда, Тур молодец?- спросил Ратмир у сидящего рядом старого Филина.

-Молодец, но лучше бы он целился в центр мишени. Так попасть легче.

-Но он же все равно не промахнулся!

-Это хорошо, но на охоте,- нельзя рисковать. Один неверный бросок,- и род потеряет мясо, которого может хватить на несколько дней. А если на месте лошади оказалась бы рысь, или гривастый?

А площадку перед костром уже готовили для следующего Испытания. Вперед вышли пятеро молодых охотников, и у каждого в руке была чуть изогнутая, гладко отполированная небольшая дубинка.

-Острый глаз,- это хорошо!- Продолжал Бобр,- Но мужчине нужны еще и ловкие руки. Пусть каждый из трех, оспаривающих звание охотника покажет, на что он способен! Пятеро будут бросать в них метательные дубинки, и если хоть одна из них коснется тела молодого ловца,- он не может быть охотником!

Первым на камень, тот самый, на который только что складывали подношения, вспрыгнул Заяц, держа в руке древко копья. Одна за другой засвистели в воздухе бумеранги, но ловкий юноша изящно увернулся от трех, одну отбил, а пятая и без того пролетела мимо.

-Сурок,- что с твоей рукой?- засмеялись Лисицы.

-Нет, он просто боится поранить родича,-а ведь сурки,- братья зайцам!

Соколку удалось отбить три дубинки, а двух, метивших в плечо и голову он избежал, резко присев.

Ратмир невольно любовался ловкостью юношей,- да мало кто из современных ему людей избежал бы проигрыша, окажись он на месте Лисиц, разве что какой-нибудь настоящий теннисист.

Настала очередь Тура. Гибкий юноша легко, словно играючись уверннулся от четырех снарядов а пятый бумеранг перехватил на лету и бросил назад, в молодого Ястреба, так, что тот с трудом увернулся. Лисицы вновь одобрительно зашумели, но Ратик слышал, как старый Филин недовольно пробормотал.

-Ловок, но глуповат. Нельзя рисковать. Глупый кураж,- может испортить всю охоту, а на войне,- погубить.

лИ чего он ворчит!╗,- подумал Ратмир,- лВедь Тур,- сравился!╗. Сам он, конечно, болел за Соколка, но ловкий соплеменник друга ему тоже нравился. В конце концов,- это не охота и уж тем более не сражение,- хочется Туру показать свою ловкость и удаль,- ну и пусть себе потешиться!

-А теперь дубины! Ц распорядился Бобр,- и Ведун вынес четыре больших палицы, вырезанные из комля молодых елей. Боевые дубины,- страшное оружие, и даже сейчас, без острых осколков кремня в утолщенной части, обмотанные, для смягчения удараа несколькими слоями мягкой оленьей шкуры ворсом наружу, они выглядели очень грозно. Обычно дубины не используют на охоте, только некоторые, очень сильные охотники берут их с собой на одиночный промысел, на случай встречи с волком или медведем. Дубина, оружие войны, а Лисицы хоть и мирное племя,- должны быть и воинами, как знать, не всегда война обходит стороной. Во все времена были охотники до чужого добра, и долг мужчин, быть готовыми защитить родное племя.

Главный Охотник взял самую большую дубину.

-Ну, Заяц, выходи, Бобр ждет тебя.

Хрупкий юноша, сжав свое оружие обеими руками шагнул на площадку. Поединщики медленно кружились друг вокруг друга, и некоторое время никто не решался нанести первый удар. Наконец Заяц решился, но его дубина была отброшена едва уловимым движением оружия противника. Вновь и вновь наскакивал молодой боец, но безуспешно,- Бобр то уворачивался, то останавливал удар своей палицей. Так продолжалось несколько минут, но вот, во время очередного столкновения дубинок Бобр немного повернул свою, и оружие молодого Зайца, вырвавшись из рук взлетело над поляной, а он так и остался на месте, с пустыми руками, словно не понимая, что же случилось.

-Неплохо!- одобрительно кивнул Главный Охотник,- Только дубину нужно держать чуть покрепче. Но в целом,- сойдет!

Ратмир облегченно вздохнул,- да и на самом деле, не могут же обычаи требовать, чтобы вчерашний мальчишка победил, лучшего бойца племени!

Бой с Соколком затянулся. Раз за разом юноша уворачивался от грозного воина, а один раз чуть было даже не зацепил ему бедро. Наконец, Бобр сделал молниеносный выпад в сторону и немного вперед, дубинка мелькнула в воздухе и Соколок кубарем полетел на траву.

-Недурно,- одобрил Главный Охотник,- Толк будет. Главное смотри не только за оружием соперника, но и за всеми его движениями. А теперь,- Тур.

Юноша сразу же попытался обрушить на противника град ударов, но все они натыкались на дубину Бобра, словно у того было не менее дюжины рук, и в каждой по палице. Несколько раз и Бобр пытался подловить юношу, а может просто пугал, как знать, но каждый раз тому удавалось увернуться. И вдруг Тур, словно уклоняясь от очередного выпада, присел и его дубинка, едва-едва, самым краешком задела по ноге Главного Охотника. Лисицы взревели, приветствуя удачный удар, а Бобр широко улыбнулся.

-Хорошо, очень хорошо!

Тур победно вскинул вверх свою дубину, а потом, вытирая пот со лба заявил:

-Тур требует еще одного поединка!