ЭКСКУРСИЯ.

Этой ночью Ратмир спал плохо. Тревожно, сторожко- а что, как сейчас затрещит, затопочет за хрупкими стенами яранги какое-нибудь чудище? Нет, настоящего страха не было,- ведь рядом два Мастера, да и кольцо Ликантропы на руке, а все равно,- не уснуть.

А может дело и не в чертях вовсе,- просто к спальнику Ратик еще не привык? Полночи проворочался, и только, оборотившись крысенком, наконец заснул. Вообще-то странно,- почему это так,- ведь, что в виде крысы, что в образе мальчишки,- сущность Ратмира не меняется, ан нет,- зверьку заснуть легче. Может, все дело в том, что в облике зверька,- и нормальный сон более чуток, понимаешь, что врасплох тебя никто не застанет,- вот и спишь спокойнее. Ведь дюди, хоть и гораздо сильнее крохотного грызуна, но во сне,- совсем беспомощны.

Прснулся оттого, что рядом кто-то зашумел, завозился. Нет, не черт, это капитан Лирин проснулся, выползал из спальника. Ратмир тоже шмыгнул наружу, и уже потом оборотился человеком.

-Доброе утро, мичман! Ты, что, так и спал в виде крысы?

-Доброе утро. Да, так спокойне.

-Спокойне?

-Конечно! К зверю никто незаметно не подойдет,- ни Черт, ни человек, ни оборотень.

-Так выходит, ты не просто спал, но и охранял нас с Иваном?

-Ну, не то, чтобы охранял. Так, простоЕ

Проснулся и Шаман. Он-то спал не в мешке,- местная одежда и без того хорошо защищала от утреннего холода, конечно, если привык спать не раздеваясь.

-Проснулись? Ну и хорошо, сейчас чай пить будем, походный суп есть.

-Иван, а может, лучше я сначала крыской побегаю. Сейчас-то уже можно?

-Успеешь. Сначала,- завтракать.

Есть чудаки, которые считают, что сухие супы лиз пакетов╗,- изобретение европейцев. Так вот, северные народы придумали нечто подобное задолго до изобретателей с Большой Земли. Иван подвесил над огнем небоьшой котелок, и, когда вода закипела высыпал в воду горсть пахучих серых комочков.

-Это сушенное мясо, корешки, луковицы, листики кое-какие. Через пять мнут,- суп будет!

-Славно придумано!- одобрил Лирин.

-Ну это,- не вчера изобретено! За сотни лет, до появления на Камчатке европейцев наши предки уже варили такие похлебки! Быстро, удобно, и, главное,- нести не тяжело.

Хоть Иван и назвал свое варево лсупом╗, по виду оно напоминало скорее кашу из каких-то корешков с кусочками оленины. Впрочем, главное,- было очень вкусно, хотя на свежем воздухе любое блюдо лучше становится.

Мастера ели медленно, не торопясь, потом еще наладились чай пить.

-Да ты не ерзай, Ратик, не торопись. Здесь, на севере, главное,- не суетиться, особенно во время еды.

Легко сказать: лНе суетись╗! Время-то дорого!

Наконец с хлебовом было покончено, чай попили, чашки- плошки с котелком вымыли, песочком отдраили.

-Ну что, я пробегусь?

-Погоди!

Шаман уселся на корточки перед костром, бросил в костер пучок душистых трав, и замер, глядя на пламя, еле слышно напевая какую-то песню, или, может, заклинание.

-Что он делает?

-Не знаю, но, думаю, главное,- не мешать. Здесь,- его земля, его мир, Ивану виднее что и когда делать.

Шаман замолчал, но взгляда от огня не отвел. Так и сидел, словно задремал, только глаза открыты. А может шаманы, как крысы, просто умеют спать не закрывая глаз?

Наконец Иван вздрогнул, словно и впрямь стряхивая легкую дрему:

-Ну вот, теперь можешь и пробежаться. Куниц да лис поблизости нет, но все равно,- будь настороже,- у маленького зверька,- врагов много.

Ратмир возмущенно фыркнул,- этот двуногий, похоже, вздумал учить крысу осторожности!

-Да знаю я,- ласки, горностаи, хищные птицы, змеи.

-Нету.

-Чего лнету╗?

-Змей нет!- пояснил Шаман,- А все остальное,- верно. Так, что, главное,- будь начеку, далеко не отходи, а при необходимости сразу возвращайся в человеческий облик!

Ратмир только рукой махнул,- ну что тут скажешь! Да он, в первобытном лесу Лисиц в виде крысы разгуливал,- и ничего,- ни лиса не съела, ни сова не закогтила! Да, если надо будет, Ратик сам кого угодно осторожности поучить может!

Хорошо бежать крысенком в зарослях густой травы. Дудник да осока сразу становятся высокими, как деревья,- шумят где-то в вышине метелками и пахучими соцветиями. Здесь, внизу, они и выглядят совсем по-другому,- то как круглые зеленые стволы, то немного похожи на драцену из оранжереи ботанического сада, только вот стебли у осоки необычные,- трехгранные.

Но главное,- запахи! Каждая травинка, кождый листок,- пахнут по-своему. А сколько следов! Вот, совсем недавно, наверное ночью, пробежала хищная ласка. Крохотный, но жутко кровожадный зверек, вот уж с кем, лучше не встречаться, а тут, из ямки выполз навстречу Солнышку какой-то хрущ. Семь лет, а то и больше, слепой, белесой личинкой копошился он в земле, объедая корни трав да кустов, но вот, наконец вырос, окуклился. С прошлой осени лежал в земле серой куколкой, и наконец, дождался,а взломал хрупкий хитин, выбрался наружу, расправил из-под жестких, словно из скорлупы желудя вырезанных, коричневых надкрылий прозрачные, слюдяные крылышки,- и полетел искать подругу- жучиху.

Ратмир принюхался,- ага, а вот здесь пробежал кто-то из родичей- грызунов. Не крыса, правда, и даже не мышь,- но все равно, кто-то лиз своих╗. Конечно, будь Ратик просто крысенком, он вряд-ли бы обрадовался нежданному лсопеменнику╗,- крысы не любят, когда по их владениям шастают другие мышевидные,- изгоняют конкурентов безо всякой пощады. Иначе,- нельзя,- ни кормов, ни удобных мест для гнездовий,- не бывает слишком много.

Но Ратик-то не совсем крысенок, для него встреча с неведанным зверьком,- удача: может сумеет что-то полезное разведать.

Цепочка следов вывела к небольшой норке. Ратик уселся рядом,- в чужое жилище, без разрешения хозяина входить нельзя. Это просто опасно,- в своей норе и крошка мышь может, если не убить, то покалчить, даже взрослого, матерого крысака. Не зря ведь говорят, что дома,- и стены помогают! Впрочем, Ратмиру не драка нужна, а спокойный разговор.

Крысенок пискнул,- так у грызунов младший, слабый, приветствует вожака клана. Хозяин норы, похоже, понял правильно, потому, что через несколько секунд из норы высунулся любопытный нос. Нос втянул воздух, недоуменно пошевелил тонкими вибрисами и чихнул:

-А это еще кто такой?

Ратик повернул голову, подчеркивая дружелюбие.

-МдаЕ Совсем странный зверь. Слушай, малыш, ты кто, урод, или просто издалека?

-Я правильный зверь!- возмутился Ратик,- Я,- крыса! А ты кто?

-А я полевка-экономка. Так откуда же ты взялся, парень? Небось с людьми приехал?

-Да.

-Ну тогда гляди, не отстань от нарт,- не то пропадешь здесь! Вот, весной с геологами, пара мышей прибыла. Отстали от вездехода, решили пожить на дикой природе, как настоящие звери. И где они?

-Где?

-Пропали!- в голосе зверька послышалось непонятное торжество,- Сначала самочка простудилась, чихала, кашляла, хрипела. Недолго правда.

-Выздоровела?

-Какое там. Померла! А самца ее через день сова утащила. Вам,- неженкам, привыкшим у людей корки тырить здесь нипочем не прожить.

-Крысы,- выживут!- уверенно заявил Ратик,- Но я тут оставаться не намерен.

-Это правильно!- одобрил абориген,- Вот и чеши отсюда, пока жив.

-Да я не в том смысле, дело у меня тут.

-Дело?-а зверек удивленно взглянул на пришельца,- Ой, что-то ты темнишь! Какое у тебя может быть лдело╗ там, где ты селиться не задумал? Припасы,- только в своей норе важны да нужны!

-Не в запасах дело,- попытался объяснить Ратик,- Скажи, тут такой большой- большой зверь не появлялся?

-Большой? Отчего же, уже появились,- вон там,- четыре оленя, и люди с ними.

-Да нет, больше оленей!

-Медведь что-ли? Тоже, бывает, приходит. Но редко.

-А еще больше? Вон, там, возле яранги два дерева поломаны. Не знаешь, кто это сделал?

-Ах это? Ну его сейчас нет. Это топотун, но он не зверь!

-А кто? Человек?

-Нет, но запах не звериный. Он от озера приходит. Но редко, очень редко.

-Из озера?

-Нет, не из воды. Он,- сухопутный.

-Так что у него гнездо возле озера? Логово?

-Нет там никакого гнезда. Просто появляется там,- и все. Но он не всегда очень большой. Иногда,- меньне человека, быстро бегает. Когда такой,- зайцев ловит и жрет. Иногда,- жуть до чего большой,- тогда ходит, топочет, но никого не ест, разве что несколько деревьев помоложе вырвет и слопает.

-Так это лбольшой╗ лиственницы поломал? И оленей тоже он порвал?

-Нет, в тот раз,- чуть поменьше был. Но тоже топотал здорово, и ревел.

-Сильно ревел-то?

-Ой, сильно! Медведь бы услышал,- от зависти подох бы. Или от страха. А ты-то, зачем спрашиваешь?

-Нужен он мне, понимешь?

-Кто? Топотун? Ц полевка (или лполевик?╗,а самец, все-таки), удивленно взглянул на новичка,- Ты что, мухоморов укушался? Зачем он тебе?

-Не должно тут быть таких зверей, понимаешь. Покончить с ним надобно.

-Нет, ты, зверя, точно ненормальный! Ты что-ли с ним покончишь?

-А хоть и я!

-Да он на тебя раз наступит,- и все,- митькой звали! Знаешь, какой он сильный?

-Ничего, не наступит. И сила ему тоже не поможет. И не с такими справлялись!

-Ну-ну,- усмехнулся зверек,- Грозилась белка соболя съесть,- осталось полхвоста да шерсть. Да он тебя и не заметит! Впрочем, твое дело,- хочешь с топотуном сцепиться,- мешать не буду. А что, смерть,- не хуже какой другой.

-Так говоришь, он возле озера лпоявляется╗?

-Да, но только не на этом берегу, а там, за устьем ручья. Точнее не могу сказать,- не мой ревир. Ты у местных поспрашивай. Ну а сейчас не обессудь, некогда мне с тобой лясы точить,- летний день,- год кормит!

Ратмир огляделся,- ну что ж, прийдется поискать за ручьем. Благо узенький он,- перепрыгнуть можно. Конечно мальчишке, а не крысе.

-Ну ладно, больше мешать не буду.

-Ну так-то лучше,- буркнул домовитый хозяин, и вдруг испуганно пискнув, нырнул в нору: на месте зверька стоял человеческий детеныш.

-Ой, прости,- присел перед норой Ратик,- Я не думал тебя напугать. Просто через ручей так удобней переправиться.

-Не думал? А ты хоть когда-то этим делом занимался?

Но мальчишка уже бежал к ручью, не слушая, что там бормочет хвостатый лэконом╗, про полудурков, которые сами не знают кто они,- люди или звери, а только бегают, солидным грызунам мешают к зиме готовиться.

Лирин с Шаманом удивленно посмотрели на Ратика.

-Эй, парень, случилось что?

-Да нет, все в порядке, потом расскажу!- крикнул Ратик и не останавливаясь перемахнул через ручеек.