Заводь Чертова Озера.

Когда Ратик с Шаманом и Лирином вернулся к входу в Заводь, белка недовольно цикнула с верхней ветки:

-Ну вот, обещал вкусняшку принести, а сам людей привел, да еще с ружьями!

-Да не волнуйся, рыжуха, принес я тебе угощение,- и Ратик высыпал на пенек у лиственницы горсть кедровых орешков,- А людей этих не бойся,- они тебя не тронут.

-Да я и не боюсь,- летом двуногие белку не бьют. А орешки,- это хорошо, вы только отойдите, на всякий случай, подальше.

Услышав о просьбе пышнохвостой красавицы Иван улыбнулся:

-Ладно, отойдем. Вообще-то это правильно, что она людей и летом опасается, хотя, конечно, настоящий охотник до зимы ей не страшен, мех у нее,- никудышный.

Ратмир вспомнил, как в сезон охоты сотни диких уток переселялись поближе к городу,- даже на пруду в парке тогда их можно было увидать,- наверное и здесь дикие животные тоже хорошо знают, когда начинается сезон охоты.

Белка тем временем, быстро спустилась по стволу, схватила несколько орешков и скрылась в кроне.

-В дупло понесла,- пояснил Шаман,- На зиму.

-Из под валежины выглянула мордочка бурундучихи. Сторожко принюхалась, и вдруг одним махом оказалась на пеньке.

-Ах ты, воришка,- возмутился Лирин, и хлопнул в ладоши. Полосатая плутовка порскнула назад, в нору, и уже оттуда раздалось ее гневное цикание.

-Ну что расшумелся, болван двуногий. Ишь, вымахал с медведя, так думаешь все тебе позволено? Шастают тут с ружьем, спасения от них нет!

-А зачем ты на чужие орехи позарилась?- рассердился Ратмир.

-И ничего не чужие! Тут моя территория,- значит все,- мое! И вообще,- нечего всяким пришлым недозверям в наши, местные дела вмешиваться!

-Это отчего же я «недозверь»?- обиделся Ратик,- И потом, орешки я не тебе принес,- а белке.

-Не важно,- здесь лес,- закон простой, кто первый нашел,- тот и забрал!

-Мое! Это мое! Зверечеловек мне принес!- зацыкала вернувнаяся белка, уватила еще несколько орешков и вновь скрылась в кронах.

-Кэп, Иван, давайте подождем, пока рыжая все в свою схоронку перетаскает,- попросил Ратмир.

-Ладно, постереги,- согласился Шаман, а я пока похожу, вход в заводь прощупаю.

-Только сами Порог не переходите! Думаю, лучше я первым пойду. Волком.

-Почему?

-Так у зверя и нюх лучше и реакция. А вдруг там, у самого входа, какое-то страшилище ждет, вроде того, что медведя перепугало.

-Тогда тем более мы с Капитаном должны раньше быть, мы-то с ружьями!

-Ну и что? Если там та тварь караулит, что деревья поломала,- оно и подстреленное может успеть беды наделать!

Белка вернулась за последним орешком. На сей раз, она даже не стала никуда его уносить, а усевшись на нижней ветке, ловко очистила ядрышко, и принялясь за угощение, посматривая на людей: «О чем спорят-то?».

-Ратик прав,- вздохнул Лирин,- пусть первым идет.- Но только, мичман, гляди, без глупостей и лишнего геройства,- осматриваешься,- и сразу назад!

-Да не волнуйтесь,- с силой Волка и осторожностью крысы мне никто не опасен!

Увидев на месте мальчишки-крысенка чудовищного зверя белка, в единый миг оказалась на вершине.

-Да не бойся, это все равно я!

-Ты? Ну уж нет,- что такое волк,- я хорошо знаю! Да еще и такой,- огромный!

Ратик не стал спорить, а просто шагнул в Заводь.

Пахло морем и сухим песком. И еще,- деревьями, но не так как снаружи. Ратмир огляделся,- рялом, прямо у входа плескали волны не то и впрямь моря, не то огромного соленого озера, а за широким песчанным пляжем зеленели сочные заросли высокой, по плечи Волку, травы, с одинокими деревьями. Ратик вернулся в Реальность.

-У входа,- никого нет,- сообщил он Мастерам,- Там,- песчаный берег моря,- а лальше,- высокая трава.

-Море?- оживился Лирин,- Это хорошо! Ну что, пошли?

И держа наперевес зарпяженные ружья, путешественники ступили через Порог.

-Да, красивый мир…- вздохнул Иван,- Но похоже, безлюдный.

-Ну это, как раз, может быть, и хорошо,- сказал Ратик.

-Ну не скажи, людей хоть расспросить можно было бы!

-Это если они дружелюбны. А если нет?

-А с чего бы им быть враждебными? Впрочем, что гадать,- все равно никого нет.

-Какие-то животные,- есть,- принюхался Волк,- Но запах,- странный.

-Чем?

-Трудно сказать… Во первых я не чувствую запаха шерсти. Да и вообще, скорее напоминает какие-то метки.

-Как это?

Ратмир задумался,- ну как обьяснить особенности ароматов этого мира тем, кто почти напрочь лишен обоняния.

-Понимаете, все какое-то нарочитое, слишком чистое, что-ли, без полутонов… Словно картину нарисовали не красками, а, например, фломастерами. Но опасных запахов нет.

-А как можно отличить опасный запах от обычного?

-Злость, страх, агрессивность,- все это заставляет животных пахнуть по-разному. Кроме того,- хищники,- пахнут не так как травоядные.

-Ну это в Реальности, а тут все может быть другим.

-Может,- согласился Волк,- Но сейчас поблизости вообще ни одного крупного животнного нет.

-Это хорошо,- кивнул Лирин,- Однако все равно, в эту высокую траву мне что-то соваться не хочется. Лучше пройдемся немного по берегу,- здесь обзор получше. А до того, я еще и воду поспрашиваю.

В море (или соленое озеро) Капитан входить не стал,- присел у самого прибоя, положил руки на мокрый песок, так, чтобы их омывали набегающие волны. Иван кивнул,- так действительно лучше, безапаснее.

-Похоже это действительно море…-задумчиво проговорил Лирин,- Даже я не чувствую противоположного берега. Да, определенно море, а может быть и океан. Вода говорит, что в глубине обитает много рыб, больших и маленьких, и еще какие-то твари, большие, но не рыбы.

-Киты? Дельфины?

-Нет, кто-то другой. По размеру,- похожи, но инх,но холодные, а те,- всегда теплее воды.

-Черепахи?

-Возможно. Вода сама не имеет формы, и поэтому не может описать, как выглядят эти  животные.

-С длинными шеями,- вдруг заговорил Шаман,- Похожи на тех, кого я видел на озере.

-Возможно. А почему ты так решил?

-Да вон они, плывут.

Капитан вскочил на ноги, посмотрел вдаль.

-Ага, вижу! Красавцы.

Ратмир тоже всматривался в морскую даль. Ничего не видать,- видно зрение у Волка все-таки похуже человеческого. Принюхался.

-Да, чувствую. Но запах,- не черепаший. Эти твари,- рыбоядные, и, похоже сейчас как раз охотятся,- чувствую запах голода.

-Это хорошо.

-Почему?

-Раз ты распознал запах голода,-значит есть надежда, что поймешь и настроние остальных здешних обитателей.

Вдруг с моря повеяло кровожадной злобой:

-Там еще кто-то есть! Хищник!

-Точно! Ну пасть! А ты, парень, глазастый!

-Да ничего я не вижу! Чую просто!

Новый порыв бриза принес запах страха.

-Длиношеие увидели врага! Испугались.

-Точно!- отзвался Лирин,- Пытаются смыться, но этот, новый, быстрее. Догоняет. Ох!

Ратмир почувствовал запах крови и боли.

-Ничего себе! Да он одним махом перекусил одному их «рыбоядных», шею!

-Она! Это самка.

-А ты откуда знаешь?

-Запах!- пояснил Ратик. –А сейчас запах боли стал слабее,- знчит хищник убил жертву, или утащил в воду.

-Ну и твари!- крякнул Иван,- Да, если здесь и на суше такие водятся,- нужно быть настороже!

Ратмир тревожно втянул ноздрями воздух:

-Нет, на суше, поблизости, ничего опасного нет.

Лирин с трудом оторвал взгдяд от моря:

-Ладно, думаю лучше пойти вдоль берега на юг,- и с дороги не собъемся, и никакой хищник по высокотравью не подберется. Эх жаль Виталий не с нами.

-Почему?

-Так ведь Травник он. Ему эти заросли много чего интересного могли бы порассказать.

-Да,- согласился Шаман,- Хороший ботаник нам бы не помешал. А еще зоолог, или палеонтолог, да и ясновидящий тоже.

-Палеонтолог?

-Да, похоже, эта Заводь образовалась очень давно.

-Точно!- воскликнул Ратмир,- Такие, с длиными шеями динозавры когда-то водились! И их на картнке в Энциклопедии видел.

-И как они назывались? Когда именно жили.

-Не помню. Да и потом, возможно, это и не они,- здесь я их только чуял,- а книге,- запаха не было.

-Ладно, пошли потихоньку. Ратик, в такой траве кто угодно прятаться может, так что держи нос по-ветру.

-Хорошо, но и вы держите ружья наготове.

Шли долго. Временами ветер доносил до Волка запахи каких-то животных,- и травоядных и хищных, один раз наткнулись на большую кучу навоза,- судя по запаху,- какого-то травоядного гиганта, в нескольких местах песок сохранил отпечатки и запах еще каких-то обитателей Заводи.

-А Заводь-то не маленькая!

-Конечно! Раз уж здесь море! Впрочем, лунные Заводи все такие.

Через несколико часов путники вышли к небольшой реке.

-Ну что, спросил Лирин, будем переправляться?

Иван с сомнением покачал головой:

-Не уверен, стоит ли. Левый берег,- крутой, скалистый, я даже не вижу удобного места, для того, чтобы пристать. Думаю, лучше попробовать связать плот, и поднятся вверх по течению.

-Я,- тяжелый,- килограмм 150 вешу, а то и больше,- предупредил Ратмир,- Значит или нужно плот побольше делать, или в человека превращаться.

-Ничего,- свяжем большой,- успокоил Лир,-Вон целая роща сосен  растет,- хватит.

-Это не сосны,- поправил Ратик

-А что?

-Не знаю, но пахнут иначе.

-Действитрельно,- хоть прямизной и стройностью, а также красноватым оттенком коры, неведомые деревья и напоминали сосны, на ветках у них красовались не хвоинки, а довольно широеие овальные листья. Впрочем, плот из этих «не сосен»,- получился на славу,- легкий, устойчивый, с высокими бревенчатыми бортами по бокам. В центре Мастера построили небольшой шалаш:

-Это,- на ночь,- пояснил Шаман,- Что-то неохота мне на берегу останавливаться.

-А как плыть будем?- спросил Ратик,- Плот ведь сам вверх по течению не поплывет. Нужно весла или эти, как их, шесты!

-Ничего,- успокоил его Лирин,- И так пойдем. Вода понесет.

-Против течения?

Капитан кивнул.

-Понесет и против. Если я попрошу. Не зря же меня Человеком Воды прозвали!