ЗОЛОТОНОСНЫЙ РУЧЕЙ.

Еще несколько часов плот шел вверх по течению. Вид берегов начал немного меняться,- исчезли заросли высокой травы, на смену раскидистым деревьям с серой корой и широкими, округлыми листьями появились другие,- с красноватыми стволами и длинной, вытянутой листвой. В одном месте, где в Реку впадал небольшой ручеек Ратмир предложил.

-Давайте остановимся, пройдемся немного по берегу, а то с воды мало что видно. Да и Капитан пусть передохнет немного, а то все время направлять плот против течения, думаю, не просто.

-Ты хоть объясни, что разведать хочешь?

-Несколько вещей. Во-первых нет ли здесь людей.

Шаман покачал головой:

-Не дожно их тут быть.

-Почему?

-Знаешь, Ратик, я хоть давно, но все-таки немного учил палеонтологию. В этой заводи,- мир Мезозойского Периода. Точнее не скажу, может конец Юрского, может Меловой, но в любом случае,- людей тогда еще не было.

-В этом вашем «...зое» может и не было,- возразил Капитан,- А в наше время-то есть! Значит и в Заводь могли проникнуть.

-Ну, вряд ли бы тут кто-то остался. С этими чудищами…

-Люди,- где хочешь выживут!

-Ладно, попробуем проверить, а что еще тебя интересует?

-Нет ли у Заводи других выходов.

-Нет,- Вход- Выход у нее один. Это точно!

-Верно,- кивнул Лирин,- Понимаешь Ратик, Заводей с двумя входами просто не бывает, так, что в этом можно не сомневаться. А вот с людьми,- нужно проверить. Думаю, стоит немного подняться вверх по ручью,- и с пути не собъемся, и больше шансов наткнуться на селеие, если оно есть. Все-таки люди чаще возле воды селятся.

-Тогда достаточно просто продолжать путь по реке!

-Нет, если здесь есть люди, то, они предпочитают держаться подальше от реки.

-Почему ты так думаешь?

-Не думаю,- знаю,- пояснил Капитан,- Во первых посмотрите хоть вон туда, на песчанный берег.

На золотистом песочке лежали три огромных темно-серых крокодила. Загорали наверное, или посто отдыхали.

-А во-вторых, вода в реке ничего похожего на лодки или селения не встречала. Конечно, текучая вода,- вещь ненадежная, помнит тоько то, что попадалось вдоль русла, но все-таки, лучше проверить и ручеек.

Плот пристал к берегу у самого устья. Капитан коснулся ладонью воды:

-Ага, кто-то там, выше по течению, живет.

-Люди?

-По крайней мере похожи. Но и отличаются тоже. Ведь вода не знает что такое «человек», она только может приблизительно описать то с чем встречалась. Ясно одно, выше по течению живут какие-то двуногие существа, с человека ростом.

-Так может это те, что задрали травоядного?- засомневался Иван.

-Нет, не они. У тех, про кого рассказал ручей не было хвоста, да и морды был плоскими.

-Ну, если так, то довольно похоже на человека. Придется пройтись по берегу. Но не сейчас, утром. Не знаю, живут ли в этом мире люди, но я на берегу ночевать не намерен. Даже на воде прийдется всю ночь караулить. По очереди.

-Можете спокойно спать,- махнул хвостом Ратмир,- Если кто-то попробует подобраться,- я почую и разбужу.

-Из-под воды,-никакого запаха не слышно,- возразил Шаман,- А когда какой- нибудь ящер на плот полезет,- будить уже поздно будет.

Ратмир подумал, что даже плывущего хищника можно если не почуять, то услышать, да и видит в темноте Волк получше человека, но возражать не стал. Хотят охранять,- пусть себе сторожат по очереди.

Наутро трое путешественников двинулись вверх по течению ручейка.

-Только ты, Ратик далеко не отбегай,- предупредил Иван,- А то начнешь шастать по кустам как собака…

-Я не собака а Волк!- обиделся Ратмир,- Вернее, человек, а еще крыса!

-Тем более!

Ладно, не хотят, чтобы Ратик обследовал окрестности,- не надо! А, между прочим, очень даже зря,- ведь собака, или хоть тот же волк, оказавшись в незнакомой местности не просто так носится из стороны в сторону,- во время этих, беспорядочных, на человеческий взгляд, метаний, животное может узнать почти все и о местности, в которой оказалось.

С ружьями наперевес, путешественники поднимались по течению ручья. Несколько раз, на пути попадались совсем уж крохотные ручейки, тогда Капитан, присев на корточки касался руками воды, и качал головой,- нет, выше по течению нет ничего похожего на человеческое жилье.

Встречались и следы каких-то животных. Тогда наступала очередь Волка. Ратмир внимательно обнюхивал отпечатки и сообщал:

-Это травоядное. Самка.

Или

-Хищник. Самец. Ищет подругу.

Однажды, когда исследовав очередной следок, размером с хорошую суповую тарелку, Ратмир заявил:

-Травоядный, но это детеныш, совсем маленький, даже пол определить нельзя,- Капитан возмутился:

-Ничего себе, малыш! Какой же он взрослый будет?

-Откуда я знаю! Хотите, пойдем по следу, может выведет к мамке.

-Спасибо, не хочу! Будь он хоть трижды травоядный, лучше с ним не встречаться.

Возле раскидистого куста путники обнаружили большую кучу навоза.

-Тоже травоядное, самка. А вот и ее следы.

-Странно,- заметил Иван,- Судя по отпечатком животное не очень большое, а гадит,- слону впору!

-Это,- не за один раз,- пояснил Ратик,- Здесь в одной куче и старый помет и новый.

-Культурная тварь,- улыбнулся Лирин,- Туалет себе устроила!

-Думаю,- это метка.

-И что же она пометла?

-Возможно, территорию, или просто оставляет сигнал для самца.

Возле одного из ручейков Капитан вдруг оживился:

-Давайте поднимемся выше по течению.

-Зачем? Там что, селение?

-Нет. Золото!

-Какое еще золото?- удивился Шаман.

-Самородки. Мыть нам некогда, но кое-что собрать можно!

-Времени нет!

-А может хоть посмотрим?- попросил Ратик,- Никогда настоящего самородка не видал. Да и собрать немного,- тоже неплохо было бы?

-Все,- вздохнул Иван,- Готово. Прнступ «золотой лихорадки».

-И ничего не приступ!- возмутился Ратик,- Просто хотелось бы хоть немного Мишке подарить. Он такие красивые вещи делает, но из олова, или латуни, потому, что настоящекго золота взять неоткуда!

-Нет, Ваня, правда, давай соберем немного! Больше часа я у тебя не прошу, а золото,- все-таки золото. Да и Волчонок прав,- Мишка бы обрадовался такому подарку.

-Ну такому подарку кто хочешь рад будет! Ладно, только не больше часа, и слишком много не набирайте, нам его еще нести прийдется.

Золотоносный ручеек вытекал из небольшага оврага,- и именно там, в балочке, в синеватой глине и поблескивали кусочки самородного золота. В одном месте русло было просто усеяно ими. Капитан подобрал один самородок, размером со сливу, потом еще и еще. Когда на расстеленном на берегу платке оказалась уже довольно приличная кучка, Иван остановил «золотоискателя»:

-Все, Лирин, хватит!

-Да тут еще есть!

-Хватит, говорю,- золото тяжелое.

Лирин вздохнул:

-Ну ладно… Эй, Ратик, ты что там нашел?

-Не знаю. Пахнет вроде человеком но не совсем.

-Что?- Шаман подошел, поднял с земли грубо приостренный треугольный камень.

-Да, похоже здесь поработали человеческие руки…

-Не совсем,- повторил Волк.

-Почему?

-Запах немного отличается. Вроде и похож на человеческий, но другой.

-Ну люди,- разные бывают,- рассудил Лирин, взяв из рук Ивана находку,- Даже по расам,- вряд-ли негры пахнут также как и монголы, например, или скандинавы.

-Нет, тут различия побольше.

-А ты что, негров нюхал?

-Нет, но запах Вас, Капитан и Ивана отличется меньше чем любого из нас и хозяина этой штуковины, поэтому я и сказал, что запах не совсем человеческий.

-Интересно. Теперь бы еще найти хозяина этого инструмета.

-Найдем! Тут следы есть. Пошли, я выведу,- предложил Ратик.

-Ладно, поробуем.

Ратмир нащупал запаховую дорожку,- ну что же, прийдется поработать ищейкой.

Запах был четким, неведомое существо шло прямо, не петляя,- или не боялось никого, или не думало, что кто-то может преследовать его по следу. Примерно через полчаса Ратмир остановился:

-Дальше нужно быть очень осторожным!

-Почему?

-Думаю близко жилье.

-Стойбище?

-Не знаю, стойбище, логово, или гнезда, как у крыс,- но место где эти существа живут постоянно, или, по крайней мере, долго. К тому, по чьим следам мы идем подошли еще двое, тоже самцы. Или мужчины.

Ратмир поднял голову , прощупал ветер верхним чутьем:

-Это люди.

-Откуда ты знаешь?

-Запах костра. Раз владеют огнем,- значит люди.

Лирин смешно дернул носом:

-Ничего не чувствую.

-Костер совсем маленький, скорее тлеет, чем горит, и далеко. Думаю до жилища еще километра полтора.

-А стоит ли приближатся?- засомневался Иван,- Судя по рубилу,- это настоящие дикари, неизвестно как он примут незнакомцев.

-Скорей всего испугаются,- предположил Ратик,- Лисицы,- те меня вообще за духа приняли. Но все равно, мы подружились, когда они поняли, что я не опасен.

-Ну, это хорошо, что поняли, а если бы сначала за копья взялись,- рассудил Лирин,- Нет, лучше подойти незаметно, например ночью.

-Не поможет. Ночью те же Лисицы, обнаружили бы нас раньше чем мы,- их.

-Тогда,- личины невидимости.

-А между собой как общаться? Вдруг нужно будет посоветоваться.

-Ну видеть-то мы друг друга сможем. Со стороны Зеленой Тропы. А вот переговариваться,- никак не получится. Только знакам,- «да», «нет», - это понятно, взмах рукой: «уходим».

-А мне чем махать? Хвостом? Так это иногда само собой получается! А опасность я раньше вас почувствовать могу. По запаху.

-Ну так придумаем что нибудь. Тот же хвост подожми, или зубы оскаль.

-Хорошо, я оскалюсь. Это лучше, если придется сражаться.

-Но-но!- встрепенулся Шаман,- Ты только драку затеять не вздумай! Это тебе не на перемене кому- нибудь по шее дать!

-Да не бойтесь, я первым не полезу. Не маленький!