Горностаиха.

Звериная тропка попетляла между кустов да полян, завернула к кабаньей бочажине, но в конце концов вывела-таки друзей к Острозубовой ели. Хозяин юркнул под комель:

-Погодите, сейчас все выйдутЕ

И впрямь, из дупла, как чертушки из табакерки, посыпались крысы, крысята, крысяточкиЕ О, и старая Желудятница еще жива! Соколок осторожно чтобы не спугнуть хвостатиков, отошел в сторонку, присел на старый пень, развернул кусочки печенной щуки, выложил на траву.

-Ратмир, скажи им, пусть не боятся, угощаютсяЕ

И пошла потеха,- взрослые крысы не торопясь, степенно подходили к лакомству, аккуратно орывали от куска несколько волоконец ароматного мяса, и присев на задние лапки, не торопясь сьедали, а вот малышиЕ Эти норовили из всего сделать веселую игру. Они цеплялись лапами и крохотными резцами заа огромные куски, смешно пятясь, норовили утащить иха поближеа к входу в гнездо, но у них, естественно, ничего не получалось, порой, несколько крошек сразу ухватившись за один кусок, мешая друг- другу, тянули, упираясь задними лапками, и едва ли, не крохотными хвостиками, пока, наконец, не успокаивались, разорвав кусок на частиЕ Некоторые, набрасываливались и на взрослых, не то норовя отнять лакомый кусок, не то просто пытаясь вовлечь и их в радостную возню, но те, только отворачивались, всем своим видом показывая: лНу что ты ко мне пристал, постреленок, вон ведь еды сколько,- на всех хватитЕ╗ Крысы вообще очень терпеливые родители,- не только родная мамаша, никогда не обидит малыша, но и другие соплеменноки, всячески холят и балуют крошек-крысят, а те, естественно, этим самым беззастенчивым образом пользуются, и нередко, в самом, что ни на есть прямом смысле сидят на головах своих старших сородичейЕ

-Острозуб, а вы не боитесь так бузить на поляне-то,- удивленно спросил Ратимир,- Ведь Горностаиха где-то рядомЕ

-Так ведь день сейчас, спит онаЕ

Наконец крысы доели приношение, иа убрались под ель. Снаружи осталося только Вожак.

-Вон, Ратмир, видишь большую ветку, что стелется над тропой, чуть повыше ее,- акак раз вход в дуплоЕ

-Снизу ничего не видатьЕ Придеться лезтьЕ,- И Ратмир обратился к Соколку.

-Острозуб говорит, что дупло чуть повыше вон той пологой веткиЕ Я полезу, постараюсь разнюхать, а ты подстрахуй меняЕ

-Ты что, Ратмир, какое там лразнюхать╗, а вдруг хозяйка проснетсяЕ

-Тогда я опять человеком стану, небось на мальчишку не бросится, хоть и хощница, но не рысь, в коце- концовЕ

-Ну ладно, но я тебя прикрою, на всякий случай,- и Соколок достал их сумки на поясе кожанный ремешок с петлей и плоский камень,- Если что, разбойница получит камнем по лбуЕ

-Гляди только мне не лзасвети╗ своим лснарядом╗

-Обижаешь, Ратмир, я с этой пращой на дроздов охотился, белок с верних аеток сшибалЕ

Крыса, конечно, не обезьяна, но когда, нужно вполне способна с такой скоростью вскарабкаться на дерево, что только хвост мелькнет. Вот и дупло. Ратмир удобно устроился на толстой ветке, чуть пониже входа в логово, осторожно повел в воздухе розовым носикомЕ

Ничего себе, да там в гнезде не одна хищница, а целое горностаевое кубло,-а два взрослых зверя, да кроме того еще и шесть малышей.

Крысенок скатился с ветки вниз,- хоть и мог Ратмир в любой момент превратится в человека, да и снизу караулил друг с пращей наготове,- все равно,- сидеть перед дуплом полным смертельных врагов,- не самое любимое занятие для крысы. Нет, длинохвостого зверька не назовешь трусом, но все-таки, не в характере осторожного и умного грызуна искать приключений на свою голову, их, как правило, и так более чем достаточно.

-Там самец и самка, и еще полдюжины сосунковЕ

-Ну, самец скоро уйдет, горностаи стаями не живутЕ Да и самка тоже,- еще три Ц от силы четыре недели, пусть только у щенков откроются глаза,- и она их уведетЕ

-Куда уведет?

-Просто в лес. Обычно они кочуют, подолгу на одном месте не задерживаютсяЕ

-А если они парами не живут, то как же самка допустила самца в свое гнездо?

Даже крысы, уж на что коллективные животные, и то, когда выкармливают сосунков не допускают к ним крысаков. Самочки,- другое дело,- они помогают мамаше следить за малышами вылизывают их, чистят, греют, если мамка отлучится попить или перекусить, но самцам вход в лдетскую╗ запрещен.

-Допустила, потому, что они как раз спариваются. Не сегодня завтра самец покроет горностаиху, и самочек из приплода, да и уйдет себеЕ

-Самочек из приплода? Так ведь они малышки ещеЕ Слепые дажеЕ Да и самка, чтож она, через месяц- два опять рожать будет?

-Ну нет, родит она только на следующую веснуЕ И молодые самочки тожеЕ

Это в обычае горностаев,- самец, если найдет гнездо щенной горностаихи оплодотворяет и ее и самочекЦсосунков, но плод не развивается до весныЕ Впрочем, такой лсон зародыша╗,- вообще не редкое явление у куньих, но вот оплодотворение слепых малышек,- отличительная черта только горностаев.

-Ну так что-же теперь делатьЕ Ну ладно, пусть лкавалер╗ даже уйдет, но и одна самка может Острозубу весь клан разоритьЕ

-Может,- согласился Соколок,- Если унюхает, конечноЕ Горностай,- хищник безжалостный.

-Так что-же делать?

-Убивать их сейчас нельзя,- мех плохойЕ

-А может просто выгнать из гнезда и все, пусть идут, куда хотятЕ

-Самка уйдет, а малыши тогда погибнутЕ Опять, тоже убийство не ради охоты получитсяЕ

Ратмир задумался. Просто удивительно, насколько эти лпервобытные дикари╗ бережно относятся ко всему, что живет рядом с ними в лесу. Вот в его, Ратмирово время,а сколько людей ходят на охоту просто ради развлеченияЕ Ну не утка же, как таковая, им нужна на самом деле! Так нет, покупают дорогущие ружья, выстаивают многочасовые очереди за патронами,- Ратмир сам их нередко видел, когда покупал в магазине лФазан╗ просо и овес для крысок. Однажды даже спросил у одного мужчины, чем это его так привлекает охотаЕ Тот долго рассказывал, как это приятно и важно, для современного, измученного городской жизнью, человека,а общаться с природой, а потом добавил : лИ потом, понимаешь, мальчик, охота, это всегда соревнование, в том числе и интеллектовЕ╗ Ратмир тогда чуть не рассмеялся ему в лицо,- крепок, видать интеллектуально, этот лысый дядька, если в качестве противника для состязания выбрал уткуЕ

-Ну ладно, пусть себе живут в дупле, их бы только от крысиного гнезда отпугнуть...

-А это, пожалуй, можно сделать, - кивнул Соколок, - Посиди-ка Ратмир пока здесь, я скороЕ И припустил по тропе, как молодий олененок. Ратмир улегся на траву, прикрыл глаза. Острозуб взобрался ему на грудь, свернулся клубочком:

-Куда это он?

-Не знаюЕ Говорит, придумал что-тоЕ

И Ратмир осторожно почесал Острозубу шерстку между лопаткамиЕ Крысак прижмурил глаза и заскрипел резцамиЕ Каждое животное отвечает на ласку по-своему,- собаки вертят хвостом и подвизгивают, кошки мурлычут, а крысы скрипят резцамиЕ Может быть именно это и мешает многим людям понимать пушистых зверьков,- все им кажется, что лскрежет зубовный╗ должен быть признаком злобы и агрессивности, а никак не дружелюбияЕ

А вота и Соколок несется, в руке,- большой меховой сверток.

-Вот Ратмир, старая волчья шкура! Она и волком пахнет, и жильем и человекомЕ

Ратмир обернулся крысенком, принюхался, да, лбукет╗ еще тот,- и люди, и зверь, и дымЕ Да кроме того, на ней похоже, еще и Собаки спалиЕ

-Смотри, Ратмир, часть шкуры я отрежу, пусть Острозуба заберет ее в гнездо, а остальное,- зароем в мох к входаЕ Все Куньи,- звери осторожные, боятся ловушек, так, что человеческий запах должен надолго отпугнуть злодейкуЕ

Острозуб понюхал предложенные ему обрезки, попробовал на зуб:

-Ничего подстилка, мягкаяЕ Пусть самки берут, у них гнездостроительство,- прямо мания какая-тоЕ

Ратмир улыбнулся, вспоминая, как Риска, еще когда ждала первых крысят, волокла в клетку все, что могла найти или стащить,- тряпки, носки, носовые платки. Один раз, даже попыталась содрать со стены ковер,- все для уютно гнездышкаЕ

-Ну вот,- кивнул Соколок,- Думаю разбойница побоится подойти стойбищу Острозуба, можешь не беспокоитьсяЕ А сейчас пошли в к Лисицам, я и забыл сказать, что ты пришел к нам очень вовремя, как раз к празднику!

-Какому празднику?

-Сегодня Щука будет свататься к БелкеЕ

-Здорово! А мне разрешат быть на свадьбе?

-Думаю даЕ Хотя решать, конечно ВедунуЕ