Чужие в лесу.

Вечером все Лисицы собрались на поляне перед стойбищем возле двух больших костров. Бобр, Куница и Олень,- признанные музыканты рода, принесли свои инструменты,- костянную флейту из голени аиста, большой барабан из выдолбленного елового пня, обтянутый шкурой тура, и еще один барабан, поменьше, из медвежьего черепа. Ратмира, как почетного гостя усадили на больших серовато-рыжих шкурах, вместе с Главными Людьми Селения,-а Ведуном, Матерью Рода, Главным Охотником, Соколком,- хозяином Собак, и еще несколькими мудрыми Старейшинами и Матерями.

-Это шкуры Ррура,- объяснил Соколок.

-Кого?,- не понял Ратмир

-Ррура, зверь такойЕ Похож на лесного кота, но гораздо больше. Он у нас почти не водится, да и добыть его нелегко, поэтому из него и делают почетные праздничные сиденияЕ

Заиграл лоркестр╗. Сначала Ратмиру показалось, что каждый из музыкантов ведет мелодию сам по себе,- визжала костяная флейта, звонко тарахтел костяной барабанчик, а большой деревянныйа глухо бормотал что-то свое, похожее на дальние раскаты грома, но постепенно все лтрио╗ слилось в одном, сложном, беспокойном ритме, и мальчишка понял, что это все-таки, пусть даже странная и непривычная, но музыкаЕ Между сидящими сновали подростки,- юноши и девушки, разносили большие куски жаренного мяса,- лЭто Щука добыл быка для общего пира╗,- шепнул Соколок, чаши с каким-то пенящимся напитком,- лНе пей,- предупредил Соколок,- Я и сам не будуЕ Это Буза,- перебродивший мед с пьянящими травами,- его только Мужчинам можно╗ЕВпрочем, Ратмир был и без того сыт, так что отказался от всех угощений, взяв с большого деревянного блюда только горсть орехов,- не обижать же хозяевЕ Зато Соколок налегал на мясо вовсю,- а ведь тоже, наверное, не голоден,- рыбу-то вместе елиЕа

Наконец трапеза закончилась, и на ярко освещенную площадку между двумя кострами вышли несколько парней.

-Сейчас танцевать будут,- шепнул Соколок, -Танец ОленяЕ

Барабаны затрещали, загремели в каком-то быстром, сложном ритме, флейта свистела и щебетала, словно целая стая обезумвших от весны птиц, иа в центр площадки для танцев вышел Щука, в большой, тяжелой накидке. На голове его красовались ветвистые рога марала, на шее,- большое ожерелье, свитое из десятков ласочьих, куньих и горностаевых хвостов (лВидел бы это Острозуб,- то-то порадовался бы╗,- мелькнула в голове Ратмира озорная мысль), на руках и щиколотках,- наборные браслеты из каких-то костей, клыков, когтей и кусочков рога. Танцор медленно, чуть склонив голову, приноравливаясь к ритму,а пошел по кругу, и вдруг прыгнул, словно испуганный олень, и еще, и еще раз. Ритм начал понемногу ускоряться, и вслед за ним все быстрее и быстрее двигался лолень╗, все выше становились его прыжкиЕ

Но вот на площадку вышли лохотники╗,- молодые ловцы и юные мужчины, с длинными, раскрашенными в красный и черный цвет палками, изображающими копья, и танец стал еще быстрее. Ратмир, невольно захваченный невиданным зрелищем смотрел, как юноши лподкрадываются╗ к лдобыче╗, как лолень╗ лубегает╗, как взлетают копья, выписывая в воздухе небывалые дуги, вращаясь в умелых пальцах охотников, перелетают от одного юноши к другому, а тот, изогнувшись в немыслемом прыжке, ухитряется поймать сразу два, и бросить их назад, своим товарищам. Но, в центре всего зрелища был лолень╗, его высокие прыжки, неудержимых лбег╗, горделово вскинутые рогаЕ Наконец охотники, одно за другим метнулим лкопья╗, и лолень╗ поймав их в высоких прыжках, сложил у своих ног, и, словно обессилев, опустился на землюЕ лОхота╗ оконченаЕ

И вновь затрещали барабаны, но уже по другому. Казалось, бьется на поляне чье-то огромное сердце. Юноши, изображавшие охотников, исчезли в сумраке вокруг костров, и на освещенном участке остался один лолень╗. Со своей шкуры встал Ведун, поднял с земли факел, зажег его от одного из костров, и, неторопясь подошел к неподвижному танцору. И вдруг тот, еще мгновение назад, лежащий ничком, вскочил, словно распрямившаяся пружина, выхватил из рук Ведуна факел, и начал новый, невиданный танец,- быстро-быстро перебирая ногами ногами, но вместе с тем, почти не двигаясь с места, он медленно двинулся вдоль ряда девушек сидящих у костров. Вот он подошел к одной из них и набросил на шею какой-то амулет, или кулон на кожанном ремешкеЕ Все зрители тут же азасвистели, закричали что-то неразборчивое, а девушка, быстро вскочила иа мышонком метнулась во тьму. Щука тоже не оставался на месте,- он развернулся и побежал в сторону поселка.

-Куда он?

-Как это куда? В свою землянку, за мешком с Подарками для невестыЕ

-Но ведь невеста убежала?

-Конечно. Теперь Щука должен поймать ее, и отдать ПодаркиЕ

-Он что, так и будет ловить ее с мешком, в меховой накидке, да еще и с рогами на голове?

-КонечноЕ Да не волнуйся,а Белка ведь сама хочет, чтобы он ее поймалЕ

-А потом что?

-А потом Матери отведут молодоженов в Свадебный Дом, а все юноши и девушки отправятся в лес, собирать цветы для новой пары.

-Как, прямо ночью?

Соколок улыбнулся

-Нет Ратмир, ты хоть и дух, но еще совсем ребенокЕ Не беспокойся,- луна-то полная, так что, найдут они цветыЕ А кое-кто, глядишь и не только цветы, но и будующего жениха или невестуЕ

Вдруг Ратмир почувствовал, что кто-то теребит его сзади за рубашку. Ой, да это же Острозуб!

-Веселитесь? Ну, играйте, играйтеЕ Я из кустов все виделЕ Шалят,- чисто крысята малые, только шуму побольшеЕ Я вот, что сказать хотел,- в лесу, на поляне,- двое чужих людейЕ Не знаю, может это так и должно быть, но что- то сдается мне, что они залезли на чужую территорию без спросу, вот иа решил тебе сказатьЕ Я к ним дорогу пометил, так что если захочешь, можешь привести туда этих двуногих. Ну ладно, я пошел, недосуг мне тут с вами с ума сходитьЕ

-Постой, а как горностаиха?

-С ней все в порядке. Она теперь к комлю даже подойти боится, с соседнего дерева на ветку прыгаетЕ

Сказал,- и растворился в темноте, как не бывало. Ратмир повернулся к другу:

-Соколок, я только что говорил с Острозубом. В лесу двое чужих людей.

-Где?

-Он не сказал, но дорогу пометил, так, что, если надо, я их отыщу.

Соколок встал, подошел к Главному Охотнику, зашептал ему что-то на ухо. Сверкнули глаза у Бобра, рука сжала копье.

-Слушайте, люди рода Лисиц! Дух Ратмир узнал, что в нашем лесу скрываются двое чужаков. Главный Охотник сейчас возмет с собой несколько опытных мужчин, и отправится на поиски Врагов! Пусть Ведун продолжит свадебную церемонию как положено, по заветам предков, но за цветами для Утреннего Дара молодежь пойдет только тогда, когда вернуться мужчины! Я сказал!.

Ратмир крысенком бежал по звериной тропе. Да, Острозуб, таки пометил дорогу на славу, не найти было бы мудренно. Но вот характер меток изменился,- к ароматам-маркерам добавился запах тревоги и беспокойства. Значит уже близко. Ратмир вернул себе человеческий облик:

-Судя по- всему чужаки уже недалеко. Оставайтесь пока здесь, а я все разведаюЕ

-Хорошо,- кивнул Главный охотник, но сам ничего не предпринимай. Разузнай и возвращайся ко мне.

Двое сидели на поляне, под большой сосной, которая, казалось хотела подцепить своими раскидистыми ветвями огромную любопытную Луну. Ратмир шустро метнулся назад:

-Их двоеЕВзрослые мужчиныЕ Сидят на полянеЕ Не спятЕ

Главный Охотник взмахнул дубиной

-Ну и пусть себе не спятЕ Тем лучше, никто не скажет, что Лисицы одолели сонныхЕ Ратмир, оставайся тут, ты хоть и дух, но такие дела,- для мужчинЕ

Скоро из темноты послышались крики, разьяренный рев рассерженного Бобра, хруст кустарников,- похоже кого-то бросили прямо в заросли ежевикиЕ Потом на короткое время стало почти тихо, и вот уже показались на тропе воины-Лисицы, веселые, оживленные. Врагов несли на длинных жердях, продев их через связанные руки и ноги.

-Вы что, убили их?

-Зачем лубили╗?-улыбнулся Главный Охотник,- Ну стукнули пару раз дубиной по голове,- ничего страшногоЕ Главное,- руки ноги целыеЕ Зачем нам соседей- Медведей убивать-тоЕ

-Так почему связали, если соседи?,-не понял Ратмир

-А нечего было в наш лес соватьсяЕ А то, ишь, какие, захотели у нас невесту умыкнутьЕ

-Белку?

-Нет, конечно не БелкуЕ Белка-то со Щукой давноа гулялиЕ У этих, думаю, с кем- нибудь другим все сговорено былоЕ

-А что им теперь будет?

-А что им может быть-то,- утречком дадим пару раз по шее, оденема в заячьи шкуры, как малолеток,- да и отправим назад, к МедведямЕ Пусть приходят свататься, когда листья пожелтеют, как положеноЕ

-А чтож они до осени подождать не могли?

-Могли, конечноЕ Но вишь, чести молодеческой захотелось,- как же, умыкнуть невесту,- дело куда более почетноеЕ Я ведь свою Лебедушку, как молодой был, сам увел, у тех же МедведейЕ

-А если так, то отчего же вы их связали?

-А чтоб девок не воровалиЕ Увести невесту,- дело хорошее, но и для любого рода,- не дать похитить девушку,- тоже дело честиЕ Нет, пусть сватаются, как положеноЕА этим твоим хвостатым друзьям большое спасибо, помогли уберечь общину от позора..- Ратмир только плечами пожал,- и впрямь, прав Острозуб, как дети малыеЕ

-Впрочем, одним лспасибо╗ дело не обойдется,-продолжал Бобр,- Думаю нужно будет выделять им немного из наших припасов. Покажешь где им удобно,- и мы каждую луну хоть понемногу, но будем оставлять им дары дружбы.

Утром к Ратмиру подошла Ласка:

-Ратмир, я слышала, что тебе там, в мире духов, с кем-то драться прийдетсяЕ На вот, возьми, пусть этот оберег сохранит тебя,- и девочка протянула Ратмиру ожерелье из рыбьих позвонков:

-Смотри, тут косточки хариуса,- чтоб ты мог преодолеть все преграды, как он, и щуки,- нет рыбы быстрее, и сома,- самого сильного существа в рекеЕ А выкрасила я это охрой,- Кровью Земли, чтоб помогала она тебе, как своему кровному сынуЕ

-Спасибо, ЛаскаЕ А эти птичьи когти Ц они что означают?

Девочка вдруг покраснела:

-А эти такЕКогти орла-рыболоваЕ Но ты их не снимай, ни в коем случае не снимай, ладно?

-ХорошоЕ

Ратмир достал из-за пазухи костяной амулет- лисицу, снял ее с кожанного ремешка и подвесил к подаренному ожерелью:

-Вот так лучше будет, правда?

-ЛучшеЕ Но ты только не забудь, надень оберег, если дело до битвы дойдетЕ