БолезньЕ

Гербиль-Джан

В широкой, большойа и плоской, как ладонь великана, степи живут песчанкиЕ Сверху,- синее небо, снизу красноватая пыльная земля,- и больше ничего на целом свете,- только дрожит в высоком знойном мареве черная тень беркута, да по земле стелются серо-зеленые подушки солянок- селитрянок, колышатся в жарком воздухе костлявые прутья сведы да узловатые сучья саксаулов и тамарисковЕ ПустыняЕ

Но и в пустыне,- не пустоЕ Она как море,- только кажется безжизненной, а на самом деле, только сядет жаркое Солнце,- из норок, щелок да унорков, выползают, выбегают, выскакивают всевозможные пустынные жители,- серыми легкими тенями скользят быстрые, как сон гекконы да агамы, не торопясь шествуют грозные, хоть и крохотные, скорпионы, чертит в пыли замысловатые зигзаги смертоносная эфаЕ В вечернюю прохладу покидают свои уютные норки и песчанкиЕ Вроде всего минуту назад, никого не было,- и вдруг, словно крохотные гномики выныривают из- под земли забавные рыжие зверушки,- бегают, умываются, понарошку борются, смешно боксируя передними лапами, закусывают веточками солянки или подвернувшейся жужелецейЕ Это и есть песчанки,- крысы сухих степейЕПустынные хвостатики не любят одиночества,- в удобных для гнездования местах вырастают целые песчаночьи города. Десятки, а то и сотни поколений живут они на одном месте, подновляют старые норы, роют новыеЕ Люди приходят, роют колодцы, сажают чинары и тутовники, разбивают сады и огороды,- а песчанки остаются, и живут рядом с человекомЕ На месте поселков вырастают города, шумят базарные площади, скачут стражники, позвякивая медными бляхами чешуйчатых доспехов,- а песчанки живут рядом, ну разве когда потеснятся чуток, если на месте их селения вздумают двуногие великаны выстроить дворец или глинобитную хижинуЕ Словно черный ветер налетают грабители, и горит старый город, и стонут полонянники, и оседают серыми грудами саманные стены,- а песчанки живут себе, как жили, и роют новые норы там, где еще вчера попирали землю козловые сапоги какого- нибудь Потрясателя Вселенной или Столпа Мироздания.

Вот в таком- то старом песчаночьем городе и родилась Гербиль-ДжанЕ Все у нее было,- и братья с сестрами, и друзья с соседями, и большая степь, усыпанная по весне яркими тюльпанами да вкусными лилиямиЕ Вместе со всеми она обновляла норы, выкапывала сочные луковицы, барабанила по сухой, звенящей от засухи земле задними лапками, и неслась над степью задорная, жизнеутверждающая дробь: лЯ- тут, я-тут, я-тутЕ╗

А потом пришли люди. Они разбили в сухой степи, неподалеку от старых развалин палатки, и начали рыть землю. Нет, нор они не строили, а просто раскапывали древние стены, собирали обожженые пожаром осколки горшков и кувшинов, медные бляхи и статуэтки давно позабытых божков. Собирали, и складывали в большие ящики. Песчанкам они не мешали, да и те им, похоже тоже, так и жили рядом, не друзья но и не враги, так, случайные соседиЕ А потом люди куда- то засобирались, засыпали свои раскопы, начали сворачивать палаткиЕ И вот, однажды ночью, погнался за Гербиль-Джан кровожадный сычик, и совсем уж было вонзил в спину острые, беспощадные крючья серых когтей, но шустрая зверушка, сообразив, что до норы не успеть, юркнула в один из открытых ящиков и затаилась. Долго еще крылатый разбойник выманивал жертву злобным покликом: лПой-демЕ Пой-демЕ Убью-у-у-у╗, но крошка только зарывалась поглубже в наполнявшие ящик опилки, пряталасьа под завернутыми в мягкую бумагу осколками горшков да чаш, а когда решилась вылезти, оказалось, что ящик плотно заколочен тяжелой крышкойЕ

Потом долго трясло и воняло, а в коце концов,- страшно загудело, и все вокруг стало странным, и от этой странности сильно заболела голова, и в уши, словно кто затолкал пучки прошлогодней травыЕ Сильно хотелость есть и пить, но воды не было вовсе, а опилки и бумага, хоть и наполняли желудок, сил почти не давалиЕ Гербиль-Джан совсем уж было собралась помирать, но тут вдруг с треском откинуласть крышка и в ящик хлынули свет, свежий воздух и людские голоса. Перепуганный, ослабевший зверек все- же нашел в себе силы выскочить наружу и метнуться прочьЕ

-Вот с тех пор и живу в подвалеЕ -закончила свой рассказ зверушка,- Но плохо тут у васЕ Еда, правда, есть, и вода тоже, но сыро и одинокоЕ И еще эти, коты,- злые, ну чисто хорьки-перевязкиЕ Хорошо хоть не такие ловкиеЕ

-Да,- вздохнул Ратмир,- Досталось тебеЕ

-А самое обидное, что нет никого рядомЕ Я уж барабанила, барабанила, звала, звала,- никто е отвечаетЕ

-Так ведь нет у нас песчанок- тоЕ Крысы есть, мыши, иногда из диких мест полевка зайти может, а песчанок нетЕ

-Плохое местоЕ Песчанок нет, солодки, лилий тоже нетЕ Даже тамариска нетЕ Хлеб, правда, вкусный,- и крошка посмотрела на Ратмира,- Дай еще кусочекЕ

-Несуразный зверь,- фыркнул Первый из КуцехвостыхЕ Крыса не крыса, белка не белкаЕ Да еще и барабанитЕ Гони ты ее, Ратмир, или давай я прогонюЕ

Ратмир вздохнул,- крысы вообще настороженно относятся ко всем чужакам, и с территории клана беспощадно изгоняются все посторонние. Но ведь он не только крыса, но и человекЕ

-Нет, КуцехвостыеЕ Гербиль-Джан останется здесьЕ По крайней мере, покаЕ

-Тыа глава, тебе и решатьЕ

Ратмир чуть заметно улыбнулсяЕ Да, вот так, как-то незаметно он стал Главой КланаЕ Крысы вообще взрослеют куда быстрее людей, трехмесячная крыска уже сама может стать мамой, а пятимесячный крысенок,- главой нового клана, хотя, конечно это бывает редко,- все-таки чаще вожаком оказывается матерый годовалый, а то и полуторогодовалый крысакЕ Как крыса, и как человек, Ратик взрослел одинаково, и поэтому никак не мог считать себя подходящим на роль вожака по возрасту, однако вот, поди-ж ты, призналиЕ Впрочем это и не удивительно,- ведь он не только крысаЕ А старый Гмур не случайно любит повторять, что во всем, что касается хитрости крысе никогда не превзойти человекаЕ лВпрочем╗,- тут же добавлял хвостатый мудрец лИ в подлости и глупости тожеЕ Возьми Ратмир все лучшее из своей человеческой природы, и оставь худшее двуногим, тогда всем будет хорошо,- и тебе и крысам, и людямЕ╗Е А впрочем, какой из него Глава кланаЕ

-Нет, Первый, я все-таки слишком человек, чтобы править крысамиЕ Вы уж сами решайте, кто главныйЕ

-Легко сказать,- лРешайтеЕ╗ Самый сильный в доме,- Миха, но он слишком домашний для вождя... Гмур,- самый умный и опытный,- но у него свое племяЕ Значит так и будем пока без ВожакаЕ

Редко, но такое бывает, когда в клане несколько самцов, но ни один заметно не превосходит всех остальных,- кто-то сильнее, кто-то умнее, у кого-то лучше получается находить пищу, или распозновать опасности. Тогда так и живут, без ярко выраженного властелина,- в зависимости от ситуации то одна, то другая крыса берет на себя руководство, и такие кланы, нередко, оказываются более устойчивыми и сильными, чем классические, с одним лидеромЕ